Op een herfstavond rust de verteller bij zijn vriend Auguste Dupin en herinnert hij zich zijn onderzoek naar "Murders on Morgue Street" en "The Secrets of Maria Roger". Plots komt hun oude kennis, de prefect van de Parijse politie, naar hen toe. De wetshandhaver wil met Dupin overleggen over een zaak van nationaal belang, die hem veel problemen bezorgt.
Voor de prefect is het tegelijkertijd eenvoudig en complex. Voor zijn verhaal vraagt de prefect het publiek om de informatie geheim te houden. Een brief van het hoogste belang werd gestolen uit de koninklijke vertrekken van de jongedame, meer bepaald vervangen door een andere, minder belangrijke. De ontvoerder is beroemd - ze zagen hoe hij het document nam - dit is minister D. Bovendien is bekend dat het document nog steeds bij hem is. De minister gebruikt het document omwille van de macht, zonder de maatregelen te kennen, dat wil zeggen het meisje te chanteren. Het slachtoffer kan de brief niet terug krijgen, dus vertrouwde ze de prefect toe.
Op basis hiervan trok de prefect twee conclusies: ten eerste geeft de macht bezit van het document en niet het gebruik ervan; ten tweede is het belangrijk dat de eigenaar het onmiddellijk kan verstrekken en het onmiddellijk kan vernietigen. Dupin is het eens met zijn conclusies.
Politieagenten doen, in het geheim voor zichzelf, een grondige zoektocht in het huis van de minister, maar vinden niets.Drie maanden lang doorzoekt de prefect persoonlijk bijna elke nacht de kamers van de ambtenaar, maar het mocht niet baten. De ministers worden tweemaal tegengehouden door denkbeeldige overvallers en proberen een brief te vinden, maar dit werpt ook geen vruchten af. Ten slotte leest de prefect de verteller en Dupin de exacte beschrijving van de brief en vertrekt dan.
Een maand later bezoekt de politieman nogmaals Dupin. Hij is in diepe wanhoop en wanhoop. Voor degenen die helpen, staat hij klaar om zijn persoonlijke cheque van 50 duizend frank uit te schrijven. Na de politieman vaag advies te hebben gegeven over de te nemen stappen, vraagt Dupin hem een cheque uit te schrijven, waarna hij klaarstaat om de prefect een brief te overhandigen. De verbaasde agent schrijft hem een document en rent, nadat hij de brief heeft ontvangen, weg zonder een woord te zeggen.
Ondertussen geeft de detective uitleg aan zijn vriend. Als de brief inderdaad op de gebruikelijke manier was verborgen, dan had de prefect het zeker gevonden. Om iets goed te verbergen, is het beter om het helemaal niet te verbergen. Dupin bracht twee bezoeken aan de minister: de eerste keer dat hij de brief op de meest zichtbare plaats opmerkte, verving de tweede met behulp van een afleidende manoeuvre de brief door een exacte kopie. De vervanging van de brief werd ingegeven door veiligheidsoverwegingen, de politieke voorkeuren van Dupin en ook door de oude akelige daad van de minister met betrekking tot de detective.
