De roman, bestaande uit drie korte verhalen, gaat terug tot de economische depressie van de jaren dertig.
De vissers uit Florida, Harry Morgan uit Key West, verdienen de kost door zijn motorboot te verhuren aan verschillende rijke mensen die hier komen vissen. Ze huren samen met de eigenaar een boot - hij weet goed waar het beter is om te bijten en welk aas nodig is voor welke vis. Harry verkiest om goede relaties met de wet te hebben en maakte er een regel van om niet met smokkelaars te knoeien en helemaal niet aan illegale visserij te doen. Maar op een dag verandert alles.
De Amerikaan, die de boot drie weken charterde, met wie Harry voor de kust van Cuba viste, bedriegt de visser en, na hem te hebben verwend naast het aanpakken, vliegt rustig weg zonder te betalen en de verliezen niet te compenseren.
Morgan hoopte ongeveer zeshonderd dollar te krijgen, hij moest benzine kopen om naar de Verenigde Staten terug te keren, hij had ook geld nodig om in zijn levensonderhoud te voorzien: hij had een gezin - een vrouw en drie dochters van schoolmeisjes.
Harry wordt gedwongen een illegale deal te sluiten: voor duizend dollar stemt hij ermee in om meerdere Chinezen uit Cuba illegaal te exporteren. De bemiddelaar maakt duidelijk dat de Chinezen niet aan het vasteland hoeven te worden afgeleverd, maar gewoon langs de weg slaan. Morgan vermoordt bij voorkeur de meest slechterik-middelaar en landde de Chinezen aan de Cubaanse kust, niet ver van de plaats waar hij hen aan boord nam. De Chinezen, die niet beseffen dat ze van een bepaalde dood zijn gered, zijn ongelukkig dat ze zijn bedrogen, maar ze mopperen niet openlijk.
Down and Out problemen begonnen. Harry, die zijn gezin moet voeden, wordt een smokkelaar en vervoert whisky van Cuba naar Key West. Als Harry een keer, samen met een negerhelper, een privévlucht maakt met een lading whisky, worden ze ingehaald door een boot van de marinepolitie. Ze worden bevolen te stoppen. Wanneer wetshandhavers zien dat ze op een motorboot zitten en niet denken om bevelen op te volgen, openen ze het vuur en verwonden ze Harry en de zwarte man. Hij weet echter te ontsnappen aan de vervolging, maar de neger is helemaal slap en Harry verankert nauwelijks in de wateren bij Key West. Stormen. Harry is bang dat tussenpersonen niet voor een gevaarlijke lading komen.
Vanaf een passerende boot, de eigenaar waarvan Willie een vriend van Harry is, merken ze dat er iets niet klopt op Morgan's boot. De passagiers van de boot zijn vertegenwoordigers van de wet, ze vermoeden dat de gewonde man op de boot een bootlegger is en eisen dat Willie dichter bij de kleine boot komt, maar hij weigert botweg. Niet alleen dat, hij schreeuwt tegen Harry dat als hij iets overbodig aan boord heeft, hij er snel vanaf zou komen en hem zou laten weten: Willie zag hem niet in de ogen en zal het zelfs voor de rechtbank laten zien. Hij zegt tegen zijn passagiers dat hij niet naar getuigen zal gaan en, in het algemeen, als hij ter terechtzitting komt, zweert hij dat hij niets weet en deze boot niet in zijn ogen heeft gezien.
Harry overwint de pijn in zijn hand, gooit de lading overboord en stuurt de motorboot naar de haven - hij en de zwarte man hebben een dokter nodig. Misschien is de hand nog steeds genezen - het zou erg handig voor hem zijn ...
De hand kan echter niet worden gered, nu heeft Harry zijn rechtermouw op zijn schouder gedrukt. Zijn boot werd na het laatste incident gearresteerd: advocaten uit Washington, die die dag op de boot Willie verschenen, kregen hun zin. Maar, zoals Harry tegen de vriend zegt, hij kan niet toestaan dat zijn kinderen hun maag verliezen door honger, en hij is ook niet van plan sloten te graven voor de regering. Harry weigert nog steeds geen illegale reizen - deze keer wordt hem aangeboden om vier illegale immigranten naar Cuba te brengen. Zijn vriend Albert stemt ermee in om Harry te helpen, vooral omdat ze goed betalen voor dit werk. Ze besluiten unaniem dat een dergelijke wet niet bestaat dat iemand verhongert. De rijken kopen hier land op, en binnenkort zullen de armen moeten verhongeren naar een andere plaats. Harry is niet "rood", maar volgens hem is hij al lang kwaad uit zo'n leven weggenomen. Om het werk te doen, huurt Harry een boot van zijn barmanvriend.
Mary, de vrouw van Harry, aangezien haar man instemde met het laatste gevaarlijke aanbod, vindt geen plaats voor zichzelf. Een ontroerend gevoel verbindt deze twee mensen van middelbare leeftijd, de een geeft nog steeds om de simpele aanraking van de ander, en ze begrijpen elkaar perfect.
In de winter komen veel beroemde en gewoon rijke mensen samen in Key West. Hun problemen zijn niet zoals die van Harry, ze hoeven niet elke dag geld in te zamelen voor voedsel met het risico van hun leven. Ze drinken en maken goedkope zaken - zoals mevrouw Bradley met schrijver Richard Gordon; Ze verzamelt schrijvers op dezelfde manier als hun boeken. Passagiers zijn gevaarlijker dan Harry had verwacht. Ze beroofden de oever en toen ze aan boord van de boot stapten, sloeg Elbert zonder reden toe. Op het punt van het aanvalsgeweer zeilde Harry voor de kust, zich realiserend dat de Cubanen na het voltooien van alle taken ook verloren zouden gaan. De Cubanen verbergen niet dat ze revolutionair zijn, ze beroven en doden mensen, maar dit is alleen omwille van de revolutie en de toekomstige overwinning van gerechtigheid, omwille van de werkende mensen.
Heer, denkt Harry, om mensen te helpen, beroven en doden ze tegelijkertijd dezelfde gewone mensen. Iedereen is gek. Harry begrijpt dat hij de Cubanen voor moet zijn en eerst moet aanvallen om zichzelf niet tot de slachting te veroordelen. Op een geschikt moment grijpt hij een van tevoren verborgen machinegeweer tevoorschijn en bestrijdt de Cubanen met verschillende uitbarstingen. Een Cubaan vindt echter de kracht om terug te schieten en Harry in de maag te verwonden.
Liggend op de bodem van de boot denkt Harry pijnlijk na wat Mary nu gaat doen. Hoe meisjes opvoeden? Niets, op de een of andere manier levend, ze is een vrouw met een hoofd, maar ik heb meer afgebeten dan ik kon kauwen. Er is een hoop geld op de boot, maar ik kan mijn gezin geen cent geven.
Een boot die op volle zee drijft, wordt opgemerkt door een kustwachtboot. Veel van wat politieagenten tijdens hun leven hebben zien aankomen, kan de verwarring bij het zien van een met bloed doordrenkt dek niet verbergen. Harry leeft nog, zij het buiten bewustzijn. Hij mompelt iets. 'Een man kan geen verdomd ding zijn', horen de bewakers aan boord. Het is duidelijk dat hier een vreselijk drama speelde - in de dood herkent de politie de criminelen die een bank hebben beroofd. Maar wat is Harry's rol in dit alles? De boot wordt langzaam naar de pier getrokken langs de rijke jachten die op de pier staan.
En op deze jachten leeft een eigen leven. Aan de ene kant, een afgestudeerd aan Harvard, is miljonair Wallace aan het afronden met een zekere Carpenter, een volledig verwoest type dat naar verluidt veilig zal landen aan de tafel van een rijke man als hij van een hoogte van vijfhonderd voet wordt afgeworpen.
Op andere jachten - andere mensen en andere zorgen. Bij de grootste en meest luxueuze - een zestigjarige broodmakelaar die het bed opgooit en aanzet, gealarmeerd door het laatste account. Geld is zijn enige passie: hij merkte niet eens het vertrek op van zijn vrouw, met wie hij twintig jaar samenwoonde. Op een jacht in de buurt slaapt de beroemde playboy met zijn minnares - de vrouw van de beroemde Hollywood-regisseur. Ze ligt naast hem zonder te slapen en vraagt zich af of ze slaappillen moet drinken en waarom mannen zulke schurken zijn.
Mary wordt verteld over wat er is gebeurd. Samen met haar dochters zit ze in een ziekenhuis, alle vier bidden ze oprecht dat haar man en vader zullen overleven. Maar Harry sterft, komt nooit meer bij bewustzijn en Mary voelt dat er iets met hem in haar is gestorven, ze herinnert zich hoe vurig, sterk, als een soort zeldzaam dier. Beter dan hij een man ter wereld was. Nu zal ze ook dood moeten worden - zoals de meeste mensen.
