Prinses Trubetskaya
Op een winternacht in 1826 vertrok prinses Yekaterina Trubetskaya na haar man, de Decembrist, naar Siberië. De oude graaf, de vader van Ekaterina Ivanovna, stroomt met tranen een beerholte in een kar, die zijn dochter voor altijd van huis moet meenemen. De prinses neemt mentaal niet alleen afscheid van haar familie, maar ook van haar geboorteland Petersburg, waar ze meer van hield dan van alle steden die ze zag, waar haar jeugd gelukkig voorbijging. Na de arrestatie van haar man werd Petersburg een noodlottige stad voor haar.
Ondanks het feit dat de prinses op elk station de Yamskoye-bedienden genereus beloont, duurt de reis naar Tyumen twintig dagen. Onderweg herinnert ze zich haar jeugd, zorgeloze jeugd, ballen in het huis van haar vader, die al het modieuze licht aantrokken. Deze herinneringen worden vervangen door foto's van een huwelijksreis in Italië, wandelingen en gesprekken met haar geliefde echtgenoot.
Reisimpressies maken een groot contrast met haar gelukkige herinneringen: in werkelijkheid ziet de prinses het koninkrijk van de armen en slaven. In Siberië komt een ellendige stad driehonderd kilometer over, waarvan de inwoners thuis zitten vanwege de vreselijke vorst. 'Waarom, verdomd land, heeft Ermak je gevonden?' - Trubetskaya denkt wanhopig. Ze begrijpt dat ze gedoemd is haar dagen in Siberië te beëindigen, en herinnert zich de gebeurtenissen die aan haar reis voorafgingen: de Decembrist-opstand, een ontmoeting met haar gearresteerde echtgenoot. Horror bevriest haar hart als ze het doordringende gekreun van een hongerige wolf hoort, het gebrul van de wind langs de oevers van de Yenisei, het boze lied van een buitenlander, en beseft dat ze het doel misschien niet zal bereiken.
Na twee maanden reizen, na afscheid te hebben genomen van de gezonken satelliet, arriveert Trubetskaya echter in Irkoetsk. De gouverneur van Irkoetsk, van wie ze paarden naar Nerchinsk vraagt, verzekert haar hypocriet van haar volmaakte toewijding, herinnert de vader van de prinses, onder wiens leiding hij zeven jaar heeft gediend. Hij haalt de prinses over om terug te keren en doet een beroep op haar liefdevolle gevoelens - ze weigert en herinnert zich de heiligheid van de echtelijke plicht. De gouverneur maakt Trubetskoy bang voor de verschrikkingen van Siberië, waar 'mensen zeldzaam zijn zonder een stigma, en die ongevoelig zijn met hun ziel'. Hij legt uit dat ze niet bij haar man hoeft te wonen, maar in de gemeenschappelijke kazerne, onder de veroordeelden - maar de prinses herhaalt dat ze alle gruwelen van het leven van haar man wil delen en naast hem wil sterven. De gouverneur eist dat de prinses afstand doet van al haar rechten - ze stemt er zonder aarzeling mee in zich in de positie van een arme burger te bevinden.
Na een week Trubetskaya in Nerchinsk te hebben vastgehouden, verklaart de gouverneur dat hij haar geen paarden kan geven: ze moet samen met de veroordeelden de voetstap volgen, met de escorte. Maar, te hebben gehoord haar antwoord: “Ik kom eraan! Het maakt me niet uit!" - de oude generaal weigert de prinses met tranen te tirannie. Hij verzekert dat hij dit heeft gedaan op persoonlijk bevel van de koning, en beveelt de paarden te gebruiken.
Prinses Volkonskaya
De oude prinses Maria Volkonskaya wil de herinneringen aan haar leven aan haar kleinkinderen overlaten en schrijft het verhaal van haar leven.
Ze werd geboren in de buurt van Kiev, in een rustig landgoed van haar vader, de oorlogsheld met Napoleon, generaal Raevsky. Masha was de favoriet van het gezin, ze bestudeerde alles wat een jonge edelvrouw nodig had, en na de lessen zong ze zorgeloos in de tuin. De oude generaal Raevsky schreef memoires, las tijdschriften en vroeg ballen, waar zijn voormalige medewerkers naar toe kwamen. De koningin van de bal was altijd Masha - een zwartogige schoonheid met blauwe ogen met een dikke blos en een trots loopvlak. Het meisje betoverde gemakkelijk de harten van de huzaren en de lansier, die met planken bij het Raevsky-landgoed stond, maar geen van hen raakte haar hart.
Masha was amper achttien jaar, haar vader vond haar bruidegom - de held van de oorlog van 1812, gewond bij Leipzig, geliefde soeverein generaal Sergei Volkonsky. Het meisje schaamde zich dat de bruidegom veel ouder was dan zij en ze kende hem helemaal niet. Maar de vader zei strikt: 'Je zult blij met hem zijn!' - en ze durfde geen bezwaar te maken. Twee weken later vond de bruiloft plaats. Masha zag haar man niet vaak na de bruiloft: hij was constant op officiële reizen en zelfs vanuit Odessa, waar hij uiteindelijk ging rusten met zijn zwangere vrouw, werd prins Volkonsky plotseling gedwongen Masha naar zijn vader te brengen. Het vertrek was alarmerend: de Volkonsky vertrokken 's nachts en verbrandden daarvoor wat papieren. Volkonsky kon zijn vrouw en eerstgeboren zoon niet meer onder hun eigen dak zien ...
De bevalling was moeilijk, twee maanden lang kon Masha niet herstellen. Al snel na haar herstel realiseerde ze zich dat haar familie het lot van haar man voor haar verborgen hield. Het feit dat prins Volkonsky een samenzweerder was en de omverwerping van de autoriteiten aan het voorbereiden was, leerde Masha alleen van het vonnis - en besloot onmiddellijk dat ze achter haar man aan zou gaan in Siberië. Haar besluit werd alleen maar sterker na een ontmoeting met haar man in de sombere hal van het Peter en Paul-fort, toen ze een rustige droefheid in de ogen van haar Sergey zag en voelde hoeveel ze van hem hield.
Alle pogingen om het lot van Volkonsky te verzachten waren tevergeefs; hij werd naar Siberië gestuurd. Maar om hem te kunnen volgen, moest Masha het verzet van haar hele familie weerstaan. Haar vader smeekte haar om medelijden te hebben met het ongelukkige kind, haar ouders, om rustig na te denken over haar eigen toekomst. Nadat ze de nacht in gebed had doorgebracht zonder te slapen, realiseerde Masha zich dat ze tot nu toe nooit had hoeven nadenken: haar vader had alle beslissingen voor haar genomen, en omdat ze op achttienjarige leeftijd door het gangpad was gegaan, 'dacht ze niet te veel na'. Nu stond het beeld van haar man, uitgeput door de gevangenis, steevast voor haar en wekte voorheen onbekende passies in haar ziel. Ze ervoer een wreed gevoel van haar eigen onmacht, de kwelling van scheiding - en haar hart vertelde haar de enige oplossing. Maria Volkonskaya verliet het kind zonder de hoop hem ooit te zien en begreep: het is beter om levend in het graf te liggen dan de echtgenoot de troost te ontnemen en vervolgens de minachting van zijn zoon op te lopen. Ze gelooft dat de oude generaal Raevsky, die tijdens de oorlog zijn zonen ter dood bracht, haar beslissing zal begrijpen.
Al snel ontving Maria Nikolaevna een brief van de tsaar waarin hij beleefd haar vastberadenheid bewonderde, toestemming gaf om naar haar man te vertrekken en liet doorschemeren dat de terugkeer hopeloos was. Na drie dagen onderweg te zijn geweest, bracht Volkonskaya de laatste nacht door aan de wieg van haar zoon.
Haar vader nam afscheid en werd bedreigd door een vloek en zei dat ze binnen een jaar terug moest komen.
Drie dagen lang verbleef prinses Volkonskaya in Moskou met haar zus Zinaida en werd de "heldin van de dag". Ze werd bewonderd door dichters, kunstenaars en de hele adel van Moskou. Op een afscheidsfeest ontmoette ze Poesjkin, die ze sinds de maagdelijke tijd kende. In die oude jaren ontmoetten ze elkaar in Gurzuf, en Pushkin leek zelfs verliefd te zijn op Masha Raevskaya - hoewel op wie hij toen niet verliefd was! Nadat hij in Onegin prachtige regels aan haar had gewijd. Toen Pushkin, aan de vooravond van het vertrek van Maria Nikolaevna naar Siberië, verdrietig en depressief was, bewonderde hij de daad van Volkonskaya en zegende hem.
Onderweg ontmoette de prinses konvooien, massa's gebeden, regeringswagons, rekruten; gekeken naar de gebruikelijke scènes van stationgevechten. Het verlaten na de eerste stop van Kazan, viel ze in een sneeuwstorm, sliep in de poort van boswachters, waarvan de deur werd verpletterd door steenslag - van beren. In Nerchinsk haalde Volkonskaya tot haar vreugde prinses Trubetskoy in en leerde van haar dat hun echtgenoten in Blagodatsk werden vastgehouden. Onderweg vertelde de koetsier de vrouwen dat hij gevangenen naar het werk bracht, dat ze een grapje maakten, dat ze elkaar aan het lachen maakten - blijkbaar voelden ze zich gemakkelijk.
Wachtend op toestemming om haar man te zien, ontdekte Maria Nikolaevna waar de gevangenen naar hun werk werden gebracht en ging naar de mijn. De schildwacht gaf toe aan het snikken van de vrouw en liet haar de mijn binnen. Het lot beschermde haar: langs gaten en mislukkingen rende ze naar de mijn, waar de Decembrists onder andere veroordeelden werkten. De eerste die haar zag was Trubetskoy, daarna rende Artamon Muravyov, Borisov en prins Obolensky naar voren; de tranen stroomden over hun gezicht. Eindelijk zag de prinses haar man - en bij het horen van een lieve stem, bij het zien van de boeien aan zijn handen, besefte ze hoeveel hij leed. Na knielde neer, legde ze boeien op haar lippen - en het geheel de mijne bevroor, in de heilige delen van stilte met Volkonsky het verdriet en het geluk van de vergadering.
De officier, die op Volkonskaya wachtte, schold haar uit in het Russisch en haar man zei in het Frans achter haar: 'Tot ziens, Masha, in de gevangenis!'
