Het stuk speelt zich af in een klein Duits stadje in de eerste helft van de 18e eeuw. In het huis van meubelmaker Anton, bekend om zijn harde werk en spaarzaamheid, twee vrouwen, een moeder en een dochter. Ze begonnen de ochtend met het passen en bespreken van een oude trouwjurk, en spraken uiteindelijk over ziekte en de voorbereiding op de dood. Moeder is net hersteld van een ernstige ziekte, waarvoor ze God dankt. Ze kent geen zonden achter zich, maar toch moet ze zich voldoende kleden voor de 'hemelse kroon' terwijl haar de tijd wordt toegewezen. Ze maakt zich zorgen over haar zoon Karl, die eerder dan wie dan ook naar het werk gaat, en later dan iedereen terugkomt van haar werk, maar ze weet niet hoe ze geld moet sparen en kan het echt niet uitgeven, vraagt ​​ze altijd aan haar moeder. En ze heeft maar genoeg geld voor een bescheiden economie.

Een moeder gaat naar de kerk om te bidden voor een dochter met wie ze moet trouwen. Clara kijkt door het raam naar haar moeder en vraagt ​​zich af wie de eerste op weg is. Slechte dromen hebben Clara volledig gekweld, ze voelt haar schuld tegenover haar ouders. De eerste is de grafdelver die uit het zojuist opgegraven graf kruipt.

Op dit moment komt de bruidegom Leongard naar het meisje, met wie ze twee weken geleden voor het laatst heeft ontmoet, en deze ontmoeting bleek haar fataal te zijn. Toen keerde Frederick terug naar de stad, Klara's eerste liefde, die vertrok om te studeren als 'secretaris'. Eens verbood haar moeder Clara om van Frederick te dromen, en ze verloofde zich met een ander, om niet 'op te blijven bij de meisjes'. Leonhard werd jaloers op Frederick en om zijn oude liefde te overstemmen probeerde hij 'zijn meest kostbare schat aan zichzelf te binden', wat hij nogal grof deed. Toen Klara zich verontreinigd voelde en thuiskwam, trof ze haar moeder aan in een plotselinge aanval van een dodelijke ziekte. Nu weet het meisje dat ze 'niet in deze wereld kan leven' als Leonard dringend niet met haar trouwt, zodat niemand van haar zonde op de hoogte zal zijn. Maar de vader zal, volgens zijn principes, zijn dochter geven aan iemand die niet alleen van haar houdt, maar ook "brood in huis heeft". Leonard stelt Clara gerust, hij kwam haar om hand vragen, omdat hij zojuist met de haak of oplichter de benijdenswaardige plaats van de penningmeester had ontvangen, wat betekent dat hij zijn vrouw kan voeden. Hij roemt tegen de bruid hoe behendig en schaamteloos, nadat hij zich heeft weggeduwd en een ander, waardiger heeft misleid, deze plaats heeft bereikt. De ongecompliceerde Clara verbergt haar verontwaardiging niet, maar vanaf nu wordt ze tot deze persoon 'beperkt' door de moraal van respectabel burgherisme. Maar Clara kent niet alle ware motieven voor de komst van de bruidegom. Leonhard hoorde dat meester Anton veel geld had geïnvesteerd in het bedrijf van zijn voormalige meester en leraar, en hij ging failliet en stierf en liet een grote familie achter. Leonhard moet erachter komen: "Het geld is vast weggevaren", Clara wordt geen weduwe.

De vader is al op de hoogte van de nieuwe dienst van de bruidegom en toont volledige oprechtheid bij de presentatie van zijn geldzaken en controleert deze. Meester Anton realiseerde zich lang geleden dat hij zijn geld kwijt was, maar besloot zelf het geld niet terug te krijgen van een zieke oude man die hem gratis een goed vak leerde. Bij de begrafenis scheurde de meester het schuldbewijs en legde het stilletjes in de kist - laat hem 'rustig slapen'. De geschokte Leonard toont nog steeds volledige bereidheid om zonder bruidsschat te trouwen, en een eerlijke meester steekt zijn hand uit.

Ondertussen verzamelt de hele familie zich in het huis, met uitzondering van Karl. Vader is altijd ontevreden over hem, vooral als hij ergens met kaarten speelt met geld dat hij heeft verkregen door hard te werken. Moeder komt zoals gewoonlijk op voor haar zoon. En Leonard, die zich als krant voor iedereen afschermt, aarzelt koortsachtig hoe hij een dwaas niet de schuld kan geven van het huwelijk. Plots verschenen er gerechtsdeurwaarders in het huis, die aankondigden dat Karl gevangen werd gezet wegens het stelen van juwelen in het huis van de koopman. Moeder valt dood. Leonhard profiteert van de onrust en rent weg. Alleen meester Anton behoudt zijn kalmte nauwelijks. Hij wacht op nieuwe noodlottigheden. En hier is een brief met een portemonnee van de dochter van de bruidegom - met een verlovingspauze. De vader raadt zijn dochter aan om de 'schurk' te vergeten, maar begint te merken dat haar wanhoop iets niet in orde is. Hij laat zijn dochter bij het graf van haar moeder zweren dat ze is 'zoals het hoort'. Clara bezit zichzelf nauwelijks en zweert dat hij zijn vader nooit zal onteren.

De meester vervloekt de criminele zoon, belastert de hele wereld en zichzelf. Hij is er zeker van dat hij in de ogen van "alle eerlijke mensen" er nu uitziet als een loser en een leugenaar. De meester is bang om in de toekomst te kijken, maar hoopt dat zijn dochter een vrouw zal worden die haar moeder waardig is, dan zullen mensen hem de schuld van zijn verdwaalde zoon vergeven. Als het niet zo is, als mensen met hun vingers naar Clara wijzen, moet ze weten - vader zal zelfmoord plegen, hij zal niet in de wereld kunnen leven waar 'mensen gewoon niet uit medelijden in zijn richting spugen'. Een dochter kent niet slechter dan haar vader de moraal van haar omgeving en is ook weerloos tegenover haar. Daarom wordt ze gekweld door haar wetten te overtreden. Klara zelf is klaar om te sterven, als zijn vader maar de hele termijn zou leven die hem door God was toegewezen.

Bij afwezigheid van zijn vader komt Clara er plotseling achter dat zijn broer per ongeluk wordt beschuldigd, hij wordt vrijgelaten. De eerste gedachte aan de ongelukkige - nu ligt de zonde alleen op haar.

Dan komt secretaris Friedrich het huis binnen, nog steeds verlangend naar zijn vriendin. Hij begrijpt niet dat hij haar kan associëren met een niet benijdenswaardige bruidegom. En ze is gretig naar Leonhard, er is geen andere manier, 'hij of de dood'. Een verbijsterde secretaresse probeert haar tegen te houden. Dan opent Clara haar hart voor hem, omdat ze al die jaren niet meer van Frederick houdt, maar nu moet ze zich met een ander verbinden. Geïnspireerd door haar bekentenis vraagt ​​de secretaresse Clara onmiddellijk om zijn vrouw te worden, de rest wordt geregeld. Wanneer het ingenieuze meisje zijn zonde aan hem belijdt, zegt hij, terugtrekkend, dat "hij zoiets niet zal kunnen overstijgen". Vastbesloten de schurk te betalen voor de eer van Clara, vertrekt de secretaris.

Gevoed door zwakke hoop gaat Clara naar Leonhard. Ze zou in ieder geval zijn vrouw moeten worden, om haar vader niet naar het graf te brengen. Hoewel het huwelijk met Leonhard voor haar verdriet is, moge God haar hierbij helpen; zo niet in geluk, dan in ieder geval in verdriet, als het lot zo beveelt.

Leonhard bereidt al de benaderingen voor om met de dochter van de burgemeester te trouwen. Hij heeft medelijden met Clara, maar iedereen moet 'zijn kruis dragen'. Hij verwacht niet dat het meisje komt. Clara geeft hem zijn brief terug, omdat de broer is vrijgesproken en er zijn geen belemmeringen voor het huwelijk. Ze smeekt hem om te trouwen, anders komt de vader achter de schande van zijn dochter en pleegt hij zelfmoord. Dan stelt Leonard haar een vreselijke vraag - zou ze kunnen zweren dat ze van hem houdt op een manier zoals 'een meisje zou moeten houden van een man die zich voor altijd door huwelijk aan haar zal binden?'. Als eerlijke en zeer directe persoon kan Klara hem niet zo'n eed afleggen. Maar ze zweert hem anders, dat hij dit niet zal voelen, of ze nu van hem houdt of niet, want ze zal volledige opoffering en gehoorzaamheid in haar vinden. Clara belooft dat ze niet lang zal leven, en als hij haar eerder kwijt wil, dan kan ze haar gif kopen, ze zal het drinken en ervoor zorgen dat de buren niets raden.

Clara's gepassioneerde pleidooi ontmoet een koude afwijzing. Daarna volgden neerbuigende vermaningen, beschuldigingen tegen de vader die de bruidsschat van zijn dochter weggaf. Deze Clara wil niet luisteren. Ze bedankt Leongard om hem in zijn ziel te laten kijken - 'tot op de bodem van de onderwereld', nu kan ze vredig sterven. Klara nam een ​​beslissing en die dag 'zal deze wereld verlaten'.

Friedrich valt Aeongarda binnen, die in volledige besluiteloosheid is, met twee pistolen - om te vechten voor de eer van Clara. Een slechterik sterft in een duel.

Bevrijd uit de gevangenis komt Carl thuis en deelt zijn droom met zijn zus. Hij wil vanuit dit filistijnse alledaagse leven naar zee, waar hij alleen 'mag kloppen, zagen, vastpinnen, eten, drinken en slapen'. Klara is blij met haar broer, maar ze bereidt zich voor om te sterven en wendt zich tot God met de woorden: "... Ik kom naar je toe, alleen om mijn vader te redden!" Ze snelt de put in, in de hoop dat mensen dit als een ongeluk zullen beschouwen. Maar een meisje zag Clara zichzelf springen. Een vader die hiervan op de hoogte is, ziet de daad van zijn dochter als zijn schande. Tevergeefs gewroken legt Clara Friedrich hem de redenen uit voor de zelfmoord van zijn dochter. Hij geeft niet toe, omdat de zondige dochter haar zonde niet kon verbergen en haar vader kon beschermen tegen het veroordelen van geruchten. Ondergedompeld in zijn gedachten zegt hij: "Ik begrijp deze wereld niet meer!"