Yosaf Platonovich Wislenev, in het verleden veroordeeld voor een politieke zaak, keert terug naar de provinciestad. Hij wordt opgewacht door de zus van Larisa, de ex-bruid Alexandra Ivanovna, die later onverwacht trouwde met generaal Sintyanin, over wie "verschrikkelijke glorie" heerst. Onder degenen die elkaar ontmoetten, bevond zich ook majoor Forov, die aankondigde dat hij nooit met iemand anders zou trouwen dan zijn "slimme dwaas" Katerina Astafyevna. Kort voor de komst van zijn broer deed Larise een bod op de 'Spaanse edelman' landeigenaar Podozerov. Wislenev arriveert met Pavel Gordanov. Op de avond van de Bakharev verklaart de Gordanov zichzelf een tegenstander van het prijzen van de vrouwelijke geest en emancipatie, en ontmoet vervolgens de voormalige minnares Glafira Akatova, die de rijke Bodrostin trouwde om 'de gemeenschappelijke zaak' met geld te helpen, maar Gordanov eist dat ze iedereen te slim af is met 'harde arbeid' "Genezen" echtgenoot. 'S Nachts opent Vislenev een koffer met geld, die hij aan de Gordans overhandigt voor opslag, maar ziet een vrouwenfiguur in een groene jurk in de tuin. De volgende ochtend probeert Vislenev te achterhalen wie de groene jurk bezit waarvan hij had gedroomd, en, zonder de minnares te vinden, vertrekt hij naar de Forovs. Forova ontmoet de generaal met haar stiefdochter Vera, die naar de boerderij vertrekt en ontdekt dat Vera 's nachts met een kreet van "Blood!" wees naar de Wislen-vleugel. Wislenev maakt kennis met de priester Evan-gel Minervin, die in het verleden artikelen schreef, en gaat met hem en Forov vissen. Ze debatteren over de essentie van het christendom, maar Vislenev las Baron von Feuerbach, noch Renan, noch Chrysostomus en verklaart superioriteit van voordeel boven kennis. Hij geeft toe dat hij Rusland niet mag, waar 'noch de natuur, noch de mensen' zijn. Nadat een onweer was uitgebroken, ontmoetten reizigers de oude Bodrostin, die Wislenev meenam, waardoor Forov Iosaph als een "mezheumk" beschouwde. Glafira Vasilievna ontvangt een brief van Podozerov, die gelezen heeft en concludeert dat hij 'haar leidt'. Heinrich Ropshin, een 'niet goedaardige' jongeman, brengt haar nog een brief, leest Glafira voor, en verklaart zichzelf bedelaar te zijn, en valt flauw. De verteller 'migreert' naar St. Petersburg, waar in de azijn van de 'Forty Thieves' nieuwe 'Landmarks' worden geselecteerd.
Gordanov, de zoon van een zigeuner uit Moskou en oudere broer Mikhail Bodrostin, realiseert zich al snel dat er veel voordelen kunnen worden behaald uit het "delirium" van jongeren. Hij roept onder zijn kameraden 'jezuïet' uit, vervangen door 'nihilisme'. Tegen dat laatste komen de 'oude gelovigen' onder leiding van Anna Skokova, bijgenaamd Wanscock, in opstand en Gordanov legt de nieuwe leer met 'darwinisme' uit: 'slik anderen zodat je niet wordt opgeslokt'. Wanscock, die volgens Forov niet wordt verwend door haar overtuigingen, experimenteert, maar kan de kat niet eens wurgen. Net als Akatova trouwen veel van de 'nieuwe' meisjes, zoals de Polen van Casimir of Tsypri-Kipri, met de rijken, beroven ze en regelen hun persoonlijke bestemming. Na een afwezigheid van drie jaar in St. Petersburg, hoort Gordanov van Wanscock dat de kleine krantenman Tikhon Kishensky erg rijk werd, nadat hij het geld dat zijn minnares Alina Figurina van haar vader had gestolen, had ontvangen. Wanscock vertelt Gordanov de theorie van 'verse wonden' die niet aangeraakt mogen worden. Wislenev houdt zich bezig met 'langdurig loafen', dat wil zeggen dat hij artikelen schrijft gebaseerd op leugens en overbelichting, maar Wanscock brengt hem de 'Poolse correspondentie' die hij aan Gordanov overhandigt voor een mogelijk artikel. Een 'dichte seminarist', een buurman van de meridianen, komt naar hem toe en biedt aan om met de favoriet van de prins te trouwen voor een bepaalde omkoopsom, maar de beledigde Visleniev weigert hem.
Gordanov gaat ondertussen naar Kishensky en biedt hem aan om een man voor Alina te "kopen" en een vader voor hun kinderen. Na onderhandelen spannen ze samen en komen ze er pas achter dat Viselev is verkocht. Gordanov vraagt Kishensky, een politieagent, om Gordanov voor korte tijd te arresteren en geeft hem een exemplaar van het Wisleniaanse 'Poolse' essay. Wanscock, Wisleneva en Gordanova worden gefouilleerd en Gordanov vertelt Wislenev dat hij zijn werk aan Kishensky heeft overgedragen. Wislenev wordt naar de gevangenis gestuurd en Alina, uit angst een artikel te publiceren, dwingt hem te trouwen. De bruiloft lijkt op het plaatje "Ongelijk huwelijk", integendeel. Wislenev valt in "corvee": schrijft alle kinderen in zijn eigen naam en aan het eind van het jaar krijgt hij een rekening van enkele duizenden. Dit cijfer zou elk jaar moeten stijgen, en Gordanov, die zijn schuld niet wil vergroten, probeert in opstand te komen en klaagt over het lot. Gordanov probeert met Kishensky te onderhandelen en hij droomt van een mysterieus en grandioos plan. Maar Kishensky en Alina verzinnen het 'ding' en verbranden het appartement, dat de documenten bevat van Gordanov, die verloofd is met een echtpaar met Alina. Zonder geld achtergelaten, krijgt hij een telefoontje van Bodrostina en vertrekt met Viselev. In een brief aan een oude vriend, Glafira's broer Gregoire, beschrijft Podozerov Gordanov en Vistlenev, waardoor hij tot een onbetrouwbare en "gevaarlijke" persoon wordt verklaard. Wislenev neemt de helft van het landgoed dat haar eerder was aangeboden af van haar zus, Gordanov bedriegt zijn mannen en beschuldigt Forov en de vader van Evangel van opruiing. Glafira ziet het spook van Bodrostin in een geknipt kurassieruniform. Kishensky schrijft artikelen tegen Podozerov, terwijl Wanscock een notitie schrijft over de diefstal van Gordanovs geld door Podozerov.
Op dit moment, in de provincie Larisa, verhuisde ze naar Bodrostina, die haar als een "dummy" beschouwde, maar moedigde de verkering aan van het meisje door Gordanov die serieus in haar geïnteresseerd was, Forov was boos op Larisa, en de generaals overtuigden Podozerov om voor haar liefde te vechten en Larisa's gevoelens te zoeken. Faith doopt ze met vreugde en brengt ze bij elkaar. Bodrostin vertrouwt zijn vrouw niet meer en zij temt Joseph en Gordanova wordt door iedereen in de stad geaccepteerd. Met de hulp van Ropshin vervangt Bodrostin de wil die de echtgenoot naar St. Petersburg brengt. De landeigenaar Vodopyanov of de 'gekke bedoeïen' komt naar Glafira, die een mysterieus verhaal vertelt over de student Spiridonov, die doet denken aan wat informatie uit het leven van de moeder van Podozerov. Pozozerov stuurt Glafira een brief waaruit blijkt dat Bodrostina Kishensky naar de bedrijfsnetwerken heeft gelokt en probeert hem te ruïneren. Podozerov vangt Gordanov, probeert Larisa te kussen en daagt hem uit voor een duel. Maar Larisa kondigt aan dat het verleden "begraven" is, hoewel hij haar vriend blijft. Voor het duel ontvangt Podozerov een zegen van Alexandra Ivanovna, en Gordanov komt 's nachts naar Larisa en Forov merkt hun omhelzing op. Alexandra Ivanovna schrijft een bekentenis waarin ze vertelt dat ze is getrouwd om de onschuldige mensen te redden die Vistlenev - de 'niet-natuurlijke' man - na de arrestatie na zichzelf aantrok. Daar noemt ze het geval toen de generaal haar wilde neerschieten, maar Vera stond dit niet toe. Sintyanina geeft toe dat ze van Podozerov houdt, en Visleneva, die haar inruilde voor "vrijheid", heeft er alleen spijt van. De overleden vrouw van Sintianin Flora, de moeder van Vera, verlaat het portret en belt de generaal. De volgende ochtend zegt Forova dat Podozerov ernstig gewond is geraakt en dat er een klap is opgetreden bij de generaal die nieuws ontving over het aftreden vanwege Gordanovs aanklacht tegen Forov en zijn vader Evangel. Volgens de gearresteerde bleek het duel een "moord": Gordanov schoot eerder, en toen hij het toneel ontvluchtte, schoot Forov hem in de hak. Bodrostina stuurt Gordanov, nog steeds met vertrouwen in toegeeflijkheid, naar Petersburg en straft hem om haar man uiteindelijk te verleiden tot een netwerk van oplichters.
Sintyanin, Forova en Lisa verlaten Podozerov niet, maar wanneer een brand zijn huis bedreigt, brengt Larisa de patiënt naar hem toe, geeft hem de generaal niet toe, vraagt om bescherming en neigt tot trouwen. Wislenev ontsnapt uit de stad in een onbekende richting, Gordanov, die het schandaal verbergt, vertrekt naar Petersburg. Onderweg ontmoet hij in Moskou Glafira, om zijn 'primaat en dominantie' te demonstreren. Ze zegt dat hij naar de afbeelding moet kijken, maar Gordanov ziet een groene jurk. Glafira kondigt deze jurk aan waarin Flora gekleed in een portret, 'geweten', en ze ervaart een zenuwinzinking. Nadat Gordanov instructies van Bodrostina heeft ontvangen om Michail Andreyevitsj bij de Poolse vrouw Kazimira te brengen en hem als vader van haar kind voor te stellen, vertrekt hij naar Petersburg. Glafira ontmoet Viselev en gaat naar Parijs, waar hij spiritistische seances bijwoont en Josaph Platonovich uitlevert als medium. Larisa betoogt dat er jaloezie is zonder liefde, en houdt op te communiceren met Sintyanina, die haar blijft verdedigen, Forova, die pas na zeven jaar van hun leven samen getrouwd was met een majoor, gebruikt al haar kracht om haar man uit de gevangenis bij God te brengen. Beledigd door de aanklacht, vermoedt Sintyanin dat ze oude Bodrostin tot kalk willen brengen.
Glafira volgt alles wat er in St. Petersburg gebeurt vanuit Parijs. Vislenev is al gewend aan de rol van een lakei, Bodrostina wenkt hem met zijn liefde, wil 'testen' en leidt tot de gedachte aan de mogelijke dood van haar man, waarna ze zal kunnen hertrouwen. Glafira is al twee jaar gepassioneerd door Podozerov en wil alle zonden uit het verleden vergeten. Op weg naar St. Petersburg, uit vrees voor een arrestatie voor schulden, verandert Visleniev van uiterlijk en wanneer hij in de stad aankomt, sluit hij zich op in de badkamer en regelt hij een overstroming. Hij wordt gek verklaard en Alina en Kishensky worden 'gratis' vrijgelaten. Onder de bescherming van Gregoire ontmoet Glafira een belangrijke persoon, vertelt hem over haar "tegenslagen" met haar man en Casimira, maar vindt geen steun: Sintyanin heeft deze generaal al gewaarschuwd voor mogelijke schurken. De generaal beveelt zijn ondergeschikte Perushkin om Glafir te 'vangen'. Ondertussen stelt Glafira haar man vrij van het eisen van geld voor het kind Casimira, dat naar het pleeggezin is gebracht, en als dank schrijft hij een nieuw testament, volgens hetwelk de vrouw alles erft. De Podozerovs leven ongelukkig en na de terugkeer van Glafira verhuist Larisa naar de Bodrostins, Viselenev lokt namens haar geld van Gordanov en verkoopt uiteindelijk zijn zus. Podozerov probeert met zijn vrouw te redeneren en haar echte vrienden aan te wijzen, maar ze antwoordt dat ze 'alles haat' waar hij van houdt en dat ze wegloopt met Gordanov. Forova zoekt ze in Moskou en St. Petersburg, waar hij Podozerov ontmoet, maar het mocht niet baten.
Gordanov en getrouwd Lara zijn getrouwd en wonen in Moldavië, waar Larisa blijft, zelfs wanneer Gordanov naar Rusland vertrekt. De verrassing van Larisa komt terug en al snel, tot ieders verbazing, nestelt zich in het appartement van Gordanov. De Generalsha ontvangt een briefje van haar en als ze is aangekomen, vindt ze de patiënt. Larisa zegt dat ze binnenkort iemand in huis gaan vermoorden en vraagt de Sintyanin om zijn ogen op Joseph te houden. Ze laat de algemene pijp van de ovenopening zien, waardoor alles wat in huis gezegd wordt gehoord wordt. Tragisch genoeg sterft Vodopyanov, die van de brug is gevallen, wiens paarden, zo blijkt later, bang waren voor Viselev, die besloot te doden, en verwarde ze met Bodrostinsky.
Perushkin arriveert bij de Sintyanins, onder het mom van een landmeter. De gasten verzamelden zich op de naamdag van Bodrostin, onder wie Gordanov, Vislenev en Sintyanin, op weg om naar de vurige boerenritus te kijken, die ze niet ver van het landgoed uitvoeren, om volgens volksgeloof 'de koe met de dood te verbranden'. Kort daarvoor vult Bodrostina per ongeluk het overhemd van haar man met bloedachtige wijn. Liza geeft toe dat ze Sintianina bleef in bigamie, maar op dat moment verscheen Viselev, in een hype waarin ze de moord op de oude Bodrostin aankondigde en een onmiddellijke bruiloft met Glafira eiste. Wislenev wordt naar het station gebracht, maar de moord wordt toegeschreven aan een boerenopstand. Ropshin vertelt Glafira dat er een spoor van haar Spaanse stilet is gevonden op het lichaam van de oude man en dat ze haar chanteert door te trouwen, met de belofte om Bodrostins eerste, valse testament te verbergen. Iosaf geeft toe dat hij de oude man niet echt heeft vermoord, maar hem alleen met een sigaret heeft verbrand en geeft Bodrostin en Gordanov de schuld van het aanzetten tot wreedheid. Lara verdwijnt, maar zij, geslacht, wordt gevonden door Forov en de vader van het evangelie. Ze worden naar het station gebracht en beschuldigd van het aanzetten tot een volksopstand. Gordanov merkt op dat Ropshin over het huis begint te beschikken en dat ze hem gaan volgen, die zijn arm heeft verwond tijdens de moord. Bij de begrafenis van de dode man worden zijn handen losgemaakt en gespreid, en dit maakt Glafira zo bang dat ze Gordanov verraadt. Vera gooit naar zijn voeten gevonden in het bos en lange tijd, volgens Bodrostina, zijn stilet.
Gordanov wordt gearresteerd en een hand geamputeerd die lijdt aan "Antonov-brand". Ropshin belooft geld en hij sluit Glafira af en daarna wordt hij vergiftigd. Bodrostina trouwt met Ropshin, die wreed en gemeen bleek te zijn en leeft van het geld van de goede Forov. Schuldig gevonden Vislenev woont in een gekkenhuis en is best tevreden met zijn functie. Vera en Katerina Afanasevna, die volgens de generaals "alles" aards "hebben volbracht, sterven. Sintyanin nalaat zijn vrouw Podozerova voor zijn dood. Forov is aanwezig op hun bruiloft en probeert tevergeefs te trouwen met de 'meest voortreffelijke persoon' Wanscock. Een jaar later worden de Podozerovs bezocht door pater Evangel met een bericht over de dood van Forov. Hij weet zeker dat alles wat "op de messen" gebeurt, de proloog is van iets meer dat onweerstaanbaar moet komen.