Op uitnodiging van de eigenaar vestigde een zekere meneer Tartuffe zich in het huis van de eerbiedwaardige Orgon. Orgon zag de ziel niet in hem, rekening houdend met een onvergelijkbaar model van rechtvaardigheid en wijsheid: de toespraken van Tartuffe waren buitengewoon verheven, leringen - waardoor Orgon leerde dat de wereld een groot vuilnisgat is, en nu zou hij geen oog knipperen en zijn vrouw, kinderen en andere familieleden begraven - uiterst nuttig, toewijding wekte bewondering op; maar hoe onzelfzuchtig was Tartuffe de moraal van de familie Orgon ...
Van alle huishoudens werd Orgons bewondering voor de pas aangekomen rechtvaardigen echter alleen gedeeld door zijn moeder, mevrouw Pernelle. Elmira, de vrouw van Orgon, haar broer Cleant, de kinderen van Orgon, Damis en Mariana, en zelfs de bedienden, zagen in Tartuffe wie hij werkelijk was - een hypocriet heiligdom dat behendig de fout van Orgon gebruikt in zijn onverstandige aardse belangen: het is heerlijk om zacht te eten en zacht te slapen, heb een betrouwbaar dak boven je hoofd en enkele andere voordelen.
De familie van Orgon walgde volkomen van de leringen van Tartuffe; met zijn zorgen over fatsoen ontmoedigde hij bijna al zijn vrienden van huis. Maar zodra iemand slecht sprak over deze ijver van vroomheid, voerde mevrouw Pernel stormachtige scènes uit en Orgon bleef gewoon doof voor toespraken die niet doordrongen waren van bewondering voor Tartuffe. Toen Orgon terugkwam van een korte afwezigheid en een bericht over thuisnieuws eiste van Dorina's dienstmaagd, liet het nieuws over de malaise van zijn vrouw hem volkomen onverschillig, terwijl het verhaal over hoe Tartuffe tijdens het avondeten te veel had gegeten, daarna tot de middag snuffelde en de wijnen bij het ontbijt sorteerde, vervulde Orgon met medeleven voor de arme kerel.
De dochter van Orgon, Mariana, was verliefd op een nobele jongeman genaamd Valera en haar broer Damis - in de zus van Valera. Orgon lijkt al akkoord te zijn gegaan met het huwelijk van Mariana en Valera, maar om de een of andere reden heeft iedereen de bruiloft uitgesteld. Damis, bezorgd over zijn eigen lot - zijn huwelijk met de zus van Valera zou het huwelijk van Mariana volgen - vroeg Cleant om uit Orgon te vernemen wat de reden was voor de vertraging. Orgon beantwoordde de vragen zo ontwijkend en onopvallend dat Cleant vermoedde dat hij had besloten om op de een of andere manier over zijn toekomstige dochter te beschikken.
Wat Orgon precies ziet als de toekomst van Mariana, werd duidelijk toen hij zijn dochter vertelde dat Tartuffe's uitmuntendheid een beloning nodig had, en zo'n beloning zou zijn huwelijk met haar, Mariana, zijn. Het meisje was stomverbaasd, maar durfde geen ruzie te maken met haar vader. Dorina moest voor haar ingrijpen: de meid probeerde Orgon uit te leggen dat Marian van Tartuffe - een arme, terneergeslagen freak - zou afhouden door de hele stad belachelijk gemaakt te worden, en bovendien haar dochter op het pad van de zonde zou duwen, hoe deugdzaam het meisje ook was, Het is gewoon onmogelijk om de hoorns van een manlief als Tartuffe te trainen. Dorina sprak zeer hartelijk en overtuigend, maar ondanks dit bleef Orgon onvermurwbaar in zijn vastberadenheid om met Tartuffe te trouwen.
Mariana was bereid zich aan de wil van haar vader te onderwerpen - dus vertelde ze haar dochterplicht. De volgzaamheid gedicteerd door natuurlijke verlegenheid en eerbied voor haar vader probeerde Dorin in haar te veranderen, en dat lukte haar bijna door levendige beelden voor Mariana te ontvouwen van het echtelijke geluk dat hij met Tartuffe had voorbereid.
Maar toen Valera Mariana vroeg of ze Orgons wil wilde gehoorzamen, antwoordde het meisje dat ze het niet wist. In een vlaag van wanhoop raadde Valere haar aan te doen wat haar vader had bevolen, terwijl hij zelf een bruid zou vinden die dit woord niet zou veranderen; Mariana antwoordde dat ze alleen maar blij zou zijn, en als gevolg daarvan gingen de geliefden bijna voor altijd uit elkaar, maar toen arriveerde Dorin op tijd. Ze overtuigde jonge mensen om te vechten voor hun geluk. Maar ze moeten gewoon niet direct handelen, maar op een omweg, om tijd te nemen, en daar zal zeker iets werken, omdat alles - Elmira, Kleant en Damis - in strijd is met het absurde plan van Orgon,
Damis, zelfs te vastberaden, zou Tartuffe behoorlijk temmen, zodat hij zou vergeten te denken aan Marian te trouwen. Dorina probeerde zijn vurigheid te kalmeren, om hem te doordringen dat hij door sluwheid meer kon bereiken dan bedreigingen, maar uiteindelijk slaagde ze er niet in hem hiervan te overtuigen.
Dorina vermoedde dat Tartuffe niet onverschillig was voor de vrouw van Orgon en vroeg Elmira om met hem te praten en uit te zoeken wat hij zelf van het huwelijk met Mariana vindt. Toen Dorina Tartuffe vertelde dat de dame van aangezicht tot aangezicht met hem wilde praten, klaarde de heilige man op. Aanvankelijk stortte hij voor Elmira in zware complimenten in, maar hij gaf haar mond niet open, toen ze eindelijk een vraag stelde over Mariana, begon Tartuffe haar te verzekeren dat zijn hart geboeid was door een ander. Tot de verbijstering van Elmira - hoe komt het dat een man van heilig leven plotseling wordt overspoeld door vleselijke hartstocht? - haar bewonderaar antwoordde vurig dat ja, hij is vroom, maar tegelijkertijd de man dat hun hart geen vuursteen is ... Onmiddellijk nodigde Tartuffe Elmira uit om zich over te geven aan de geneugten van liefde. Elmira vroeg zich af hoe haar man zich volgens Tartuffe zou gedragen als hij hoorde van zijn gruwelijke intimidatie. De doodsbange cavalier smeekte Elmira hem niet te vernietigen, en toen stelde ze een deal voor: Orgon weet niets, Tartuffe van zijn kant zal proberen Mariana zo snel mogelijk met Valera door het gangpad te laten gaan.
Damis heeft alles verpest. Hij hoorde het gesprek en haastte zich verontwaardigd naar zijn vader. Maar, zoals je zou verwachten, geloofde Orgon zijn zoon niet, maar Tartuffe, die zichzelf deze keer overtrof in hypocriete zelfvernedering. In woede beval hij Damis uit het zicht te verdwijnen en kondigde aan dat Tartuffe vandaag met Mariana zou trouwen. In een bruidsschat gaf Orgon zijn toekomstige schoonzoon al zijn fortuin.
Kleant probeerde voor de laatste keer menselijk met Tartuffe te praten en hem over te halen zich te verzoenen met Damis, zijn onrechtmatig verkregen bezit en Mariana achter te laten - het is tenslotte niet gepast voor een christen om de ruzie tussen zijn vader en zoon te gebruiken voor zijn eigen verrijking, en nog meer om het meisje tot levenslange marteling te veroordelen. Maar Tartuffe, een nobele retoricus, had een excuus voor alles.
Mariana smeekte haar vader het niet aan Tartuffe te geven - laat hem de bruidsschat nemen en ze kan maar beter naar het klooster gaan. Maar Orgon, die iets van zijn huisdier had geleerd, zonder met zijn ogen te knipperen, overtuigde het arme van het levensreddende leven van haar man, die alleen maar walging veroorzaakt - tenslotte is de versterving van het vlees alleen maar nuttig. Ten slotte kon Elmira het niet uitstaan - aangezien haar man de woorden van geliefden niet gelooft, moet hij persoonlijk de laagheid van Tartuffe verifiëren. Overtuigd dat hij ervoor zou moeten zorgen dat precies het tegenovergestelde - in de hoge morele maatstaven van de rechtvaardige man - ermee instemde om onder de tafel te klimmen en van daaruit naar het gesprek te luisteren dat Elmira en Tartuffe privé zouden voeren.
Tartuffe pikte meteen in Elmira's geveinsde toespraken dat ze naar verluidt een sterk gevoel voor hem had, maar toonde tegelijkertijd een zekere voorzichtigheid: voordat hij weigerde met Mariana te trouwen, wilde hij als het ware van haar stiefmoeder een tastbare garantie ontvangen voor tedere gevoelens. Wat betreft de schending van het gebod, dat zal worden geassocieerd met de nakoming van deze belofte, dan, zoals Elmira Tartuffe verzekerde, heeft hij zijn eigen manieren om de hemel te ontmoeten.
Gehoord door Orgon van onder de tafel was genoeg om eindelijk zijn blinde geloof in de heiligheid van Tartuffe in te storten. Hij beval de schurk onmiddellijk weg te komen, hij probeerde excuses te verzinnen, maar nu had het geen zin. Toen veranderde Tartuffe zijn toon en beloofde, voordat hij trots met pensioen ging, brutaal wraak te nemen op Orgon.
De dreiging van Tartuffe was niet ongegrond: ten eerste was Orgon er al in geslaagd de schenkingsakte recht te zetten voor zijn huis, dat vanaf vandaag toebehoorde aan Tartuffe; ten tweede vertrouwde hij de gemene schurk een kist toe met papieren waaruit zijn broer bleek, die om politieke redenen het land moest verlaten.
Het was dringend nodig om een uitweg te zoeken. Damis bood zich aan om Tartuffe te verslaan en hem te ontmoedigen hem kwaad te doen, maar Cleant hield de jongeman tegen - met zijn geest, betoogde hij, kon er meer worden bereikt dan met vuisten. Orgona's huiswerk had nog niets opgeleverd, toen meneer Loyal, de deurwaarder, voor de deur van het huis verscheen. Hij heeft morgenochtend een bevel gegeven om het huis van meneer Tartuffe te verlaten. Vervolgens werden zijn handen gekamd, niet alleen bij Damis, maar ook bij Dorina en zelfs Orgon zelf.
Het bleek dat Tartuffe de tweede kans die hij had om het leven van zijn recente weldoener te bederven, niet benutte: Valera bracht het nieuws dat de slechterik de kist met papieren had overhandigd aan de koning, en nu werd Orgon gearresteerd omdat hij de rebellenbroeder hielp. Orgon besloot te vluchten voordat het te laat was, maar de bewakers waren hem voor: de officier die binnenkwam, kondigde aan dat hij was gearresteerd.
Samen met de koninklijke officier kwam Tartuffe naar het huis van Orgon. De thuiswerkers, waaronder mevrouw Pernelle, die uiteindelijk het licht zag, begonnen unaniem de hypocriete schurk te beschamen, met een opsomming van al zijn zonden. Tom was dit al snel beu en hij wendde zich tot de officier met het verzoek zijn persoon te beschermen tegen gemene aanvallen, maar als reactie op zijn grote - en universele - verbazing hoorde hij dat hij was gearresteerd.
Zoals de officier uitlegde, kwam hij in feite niet voor Orgon, maar om te zien hoe Tartuffe het einde bereikt in zijn schaamteloosheid. De wijze koning, de vijand van leugens en een bolwerk van gerechtigheid, had vanaf het begin argwaan over de identiteit van de oplichter en bleek zoals altijd gelijk te hebben - onder de naam Tartuffe was een schurk en een oplichter, op wiens naam een groot aantal duistere zaken. Op zijn gezag beëindigde de soeverein de schenking aan het huis en vergaf Orgon voor het indirect helpen van de opstandige broer.
Tartuffe werd schandelijk naar de gevangenis begeleid, maar Orgon had geen andere keus dan de wijsheid en vrijgevigheid van de vorst te prijzen en vervolgens de vereniging van Valera en Mariana te zegenen.