De roman speelt zich af in het midden van de zestiende eeuw. Madame de Chartres, lang na de dood van haar man, woonde ver van de tuin en haar dochter kwam naar Parijs. Mademoiselle de Chartres gaat naar een juwelier om sieraden te kiezen. Daar wordt ze per ongeluk opgewacht door Prins van Kleef, de tweede zoon van de hertog van Nevers, en wordt op het eerste gezicht verliefd op haar. Hij wil echt weten wie deze jongedame is, en de zus van koning Hendrik II, dankzij de vriendschap van een van zijn eremeisjes met Madame de Chartres de volgende dag, stelt hem voor aan een jonge schoonheid die voor het eerst aan het hof verscheen en algemene bewondering wekte. Na te hebben ontdekt dat de adel van haar minnaar niet onderdoet voor haar schoonheid, wil prins Kleef met haar trouwen, maar is bang dat de trotse Madame de Chartres hem haar dochter onwaardig zal noemen omdat hij niet de oudste zoon van de hertog is. De hertog van Nevers wil niet dat zijn zoon met Mademoiselle de Chartres trouwt, wat Madame de Chartres schaadt, die haar dochter als een benijdenswaardige partij beschouwt. De familie van een andere pretendent in de hand van de jongere - Chevalier de Giza - wil ook niet met haar trouwen, en Madame de Chartres probeert een feestje voor haar dochter te vinden ', dat haar zou verheffen boven degenen die zichzelf superieur aan haar vonden'. Ze kiest voor de oudste zoon van de hertog de Montpensier, maar vanwege de intriges van de oude liefhebber van de koning Hertogin de Valantinois zijn haar plannen mislukt. De hertog van Nevers sterft plotseling en de prins van Kleef vraagt al snel om de handen van Mademoiselle de Chartres. Madame de Chartres, die de mening van haar dochter heeft gevraagd en gehoord heeft dat ze geen speciale neiging tot prins Kleef heeft, maar zijn waardigheid respecteert en minder met tegenzin met hem zou trouwen, accepteert het aanbod van de prins en al snel wordt Mademoiselle de Chartres Prinses van Kleef. Opgegroeid in strikte regels gedraagt ze zich onberispelijk, en deugdzaamheid geeft haar vrede en universeel respect. Prins Kleef is dol op zijn vrouw, maar vindt dat ze niet reageert op zijn gepassioneerde liefde. Dit overschaduwt zijn geluk.
Henry II stuurt graaf de Randan naar Engeland naar koningin Elizabeth om haar te feliciteren met haar toetreding tot de troon. Elizabeth van Engeland, na gehoord te hebben van de glorie van de hertog van Nemur, vraagt de graaf zo enthousiast over hem dat de koning na zijn verslag de hertog van Nemur adviseert om de hand van de koningin van Engeland te vragen. De hertog stuurt zijn naaste Lignerol naar Engeland om de stemming van de koningin te achterhalen en bereidt zich, aangemoedigd door de informatie die hij van Lignolol heeft ontvangen, voor om voor Elizabeth te verschijnen. Aangekomen bij het hof van Hendrik II om de bruiloft van de hertog van Lotharingen bij te wonen, ontmoet de hertog van Nemours op het bal prinses Kleef en is doordrenkt van liefde voor haar. Ze merkt zijn gevoel op en vertelt bij thuiskomst haar moeder met zoveel enthousiasme over de hertog dat Madame de Chartres onmiddellijk beseft dat haar dochter verliefd is, hoewel ze het zelf niet beseft. Madame de Chartres beschermt haar dochter en vertelt haar dat de hertog van Nemours naar verluidt verliefd is op de vrouw van de Dauphin, Mary Stuart, en raadt haar aan de Dauphin-koningin minder vaak te bezoeken om niet betrokken te zijn bij liefdesaffaires. Prinses Klevskaya schaamt zich voor haar voorliefde voor de hertog van Nemursky: ze zou in de verleiding moeten komen om te voelen voor een waardige echtgenoot, en niet voor iemand die haar wil gebruiken om haar relatie met de Dauphin-koningin te verbergen. Madame de Chartres is ernstig ziek. Nu ze de hoop op herstel heeft verloren, geeft ze haar dochter de opdracht: weg te gaan van de tuin en heilig trouw te blijven aan haar man. Ze verzekert dat het leiden van een deugdzaam leven niet zo moeilijk is als het lijkt - het is veel moeilijker om de tegenslagen van een liefdesavontuur te doorstaan. Madame de Chartres gaat dood. Prinses Kleef treurt haar en besluit het gezelschap van de hertog van Nemours te vermijden. De man brengt haar naar het dorp. De hertog komt op bezoek bij Prins Kleef in de hoop de prinses te ontmoeten, maar ze accepteert hem niet.
Prinses Kleef keert terug naar Parijs. Het lijkt haar dat haar gevoel voor de hertog van Nemursky is vervaagd. De Dauphin-koningin deelt haar mee dat de hertog van Nemours zijn plannen om de handen van de koningin van Engeland te vragen heeft opgegeven. Iedereen gelooft dat alleen liefde voor een andere vrouw hem daartoe zou kunnen dwingen. Als prinses Kleef suggereert dat de hertog verliefd is op de dauphin-koningin, antwoordt ze: de hertog toonde nooit gevoelens voor haar behalve wereldlijk respect. Blijkbaar beantwoordt de uitverkorene van de hertog niet, want zijn beste vriend van de soort de Chartres - de oom van de prinses van Kleef - merkt geen tekenen van een geheime connectie op. Prinses Kleef weet dat zijn gedrag wordt gedicteerd door liefde voor haar, en haar hart is gevuld met dankbaarheid en tederheid voor de hertog, die haar liefde voor de Engelse kroon had verwaarloosd. Woorden, alsof ze per ongeluk in een gesprek door de hertog zijn gevallen, bevestigen haar voorgevoel.
Om haar gevoelens niet te verraden, vermijdt prinses Kleef voorzichtig de hertog. Rouw geeft haar reden om een teruggetrokken leven te leiden, haar verdriet verbaast ook niemand: iedereen weet hoeveel ze aan Madame de Chartres gehecht was.
De hertog van Nemours steelt een miniatuurportret van prinses Kleef. De prinses ziet dit en weet niet wat ze moet doen: als je vraagt om het portret publiekelijk terug te geven, dan zal iedereen zijn passie leren kennen, en als je het persoonlijk doet, kan hij de liefde met haar bedrijven. De prinses besluit te zwijgen en te doen alsof ze niets heeft opgemerkt.
In handen van de Dauphin-koningin zou een brief verloren zijn gegaan door de hertog van Nemours. Ze geeft het aan prinses Kleef om het te lezen en probeert met de hand te bepalen wie het heeft geschreven. In de brief beschuldigt een onbekende dame haar minnaar van ontrouw. Princess Cleves wordt gekweld door jaloezie. Maar er is een fout opgetreden: in feite is de brief niet verloren gegaan door de hertog van Nemours, maar door de soort de Chartres. Uit angst de positie van de regerende koningin Maria de Medici te verliezen, die hem volledig overgeeft, vraagt De Chartres de hertog van Nemours om zichzelf te erkennen als de geadresseerde van een liefdesbrief. Om de verwijten van zijn geliefde niet op de hertog van Nemursky te trekken, geeft hij hem een begeleidende notitie, die laat zien wie de boodschap heeft geschreven en voor wie het bedoeld is. De hertog van Nemours stemt ermee in om Vidam de Chartres te redden, maar gaat naar Prins Kleef om hem te raadplegen over hoe hij dit het beste kan doen. Wanneer de koning dringend om de prins vraagt, wordt de hertog alleen gelaten met prinses Kleef en laat haar een briefje zien dat getuigt van zijn betrokkenheid bij de verloren liefdesbrief.
Princess Cleves vertrekt naar Kolomye Castle. De hertog, die geen plaats vindt om te verlangen, vertrekt naar zijn zus, de hertogin de Merquerot, wiens landgoed naast Kolomier ligt. Tijdens een wandeling dwaalt hij in Kolomye en hoort per ongeluk het gesprek van de prinses met haar man. De prinses bekent aan de prins dat ze verliefd is en vraagt toestemming om ver van het licht te wonen. Ze heeft niets verwerpelijks gedaan, maar wil niet verleid worden. De prins herinnert zich het verlies van het portret van de prinses en stelt voor dat ze het aan hem gaf. Ze legt uit dat ze het helemaal niet heeft gegeven, maar ze was getuige van de diefstal en zei niets om geen liefdesverklaring te veroorzaken. Ze noemt niet de persoon die zo'n sterk gevoel in haar heeft gewekt, maar de hertog begrijpt dat het om hem gaat. Hij voelt zich enorm gelukkig en enorm ongelukkig tegelijk.
Prince of Cleves wil graag weten wie de gedachten van zijn vrouw bezit. Door sluwheid weet hij te ontdekken dat ze van de hertog van Nemours houdt.
Verbaasd over de daad van de prinses vertelt de hertog van Nemours Vidam de Chartres over hem zonder namen te noemen. Species realiseert zich dat de hertog verwant is aan dit verhaal. Hij vertelt op zijn beurt zijn minnares Madame de Martigles 'over de buitengewone daad van een bepaalde persoon die haar man de hartstocht die ze voor een ander had beleed' en verzekert haar dat het onderwerp van deze vurige passie de hertog van Nemursky is. Madame de Martigus vertelt dit verhaal opnieuw aan de koningin van de Dauphin en zij vertelt de prinses van Kleef, die haar man begint te vermoeden dat hij haar geheim aan een van zijn vrienden heeft toevertrouwd. Ze beschuldigt de prins ervan haar geheim te hebben prijsgegeven, en nu is ze bij iedereen bekend, ook bij de hertog. De prins zweert dat hij het geheim heilig heeft gehouden en het paar kan niet begrijpen hoe hun gesprek bekend werd.
Aan het hof worden twee bruiloften tegelijk gevierd: de dochters van koning Elizabeth de koning met de koning van Spanje en de zusters van koning Margaret van Frankrijk met de hertog van Savoye. De koning organiseert voor deze gelegenheid een toernooi. 'S Avonds, wanneer het toernooi bijna voorbij is en iedereen zich zal verspreiden, daagt Henry II de graaf van Montgomery uit tot een duel. Tijdens het duel slaat een stuk van de speer van Earl of Montgomery de koning in het oog. De wond is zo ernstig dat de koning snel sterft. De kroning van Francis II zal plaatsvinden in Reims en de hele rechtbank gaat daarheen. Toen de hertog van Nemur hoorde dat de prinses van Kleef het hof niet zal volgen, gaat ze naar haar toe voordat ze vertrekt. In de deuropening ontmoet hij de hertogin van Nevers en Madame de Martigues, die uit de prinses komt. Hij vraagt de prinses hem te accepteren, maar ze passeert de meid die zich ziek voelde en hem niet kon accepteren. Prins Klewski wordt zich ervan bewust dat de hertog van Nemours naar zijn vrouw kwam. Hij vraagt haar om iedereen op te noemen die haar die dag heeft bezocht, en zonder de naam van de hertog van Nemursky te horen, stelt ze haar een directe vraag. De prinses legt uit dat ze de hertog niet heeft gezien. De prins lijdt aan jaloezie en zegt dat ze hem de meest ongelukkige persoon ter wereld heeft gemaakt. De volgende dag vertrekt hij, ziet zijn vrouw niet, maar stuurt haar toch een brief vol verdriet, tederheid en adel. Ze antwoordt hem met de verzekering dat haar gedrag onberispelijk was en zal zijn.
Prinses Kleef vertrekt naar Kolomye. De hertog van Nemursky, onder een voorwendsel, en de koning om verlof vraagt om naar Parijs te reizen, gaat naar Kolomye. Prince of Cleves is op de hoogte van de plannen van de hertog en stuurt een jonge edelman uit zijn gevolg om hem te volgen. Nadat hij de tuin is binnengekomen en naar het raam van het paviljoen is gegaan, ziet hij hoe de prinses strikken vastbindt aan een stok die eerder van hem was. Dan bewondert ze de foto, waar hij wordt afgebeeld onder andere soldaten die deelnamen aan het beleg van Metz. De hertog doet een paar stappen, maar raakt het raamkozijn aan. De prinses draait zich om op het geluid en verdwijnt meteen. De volgende nacht komt de hertog weer onder het raam van het paviljoen, maar ze verschijnt niet. Hij bezoekt zijn zus, Madame de Merquer, die in de buurt woont, en leidt het gesprek slim naar het feit dat de zus hem zelf aanbiedt om haar te vergezellen naar prinses Kleef. De prinses doet haar best om geen minuut alleen te zijn met de hertog.
De hertog keert terug naar Chambord, waar de koning en het hof zijn. De gezant van de prins arriveert zelfs eerder dan hij in Chambord en meldt aan de prins dat de hertog twee nachten achter elkaar in de tuin heeft doorgebracht en vervolgens in Colomiers was met Madame de Mercur De prins kan het ongeluk dat hem overkomt niet verdragen; hij begint koorts te krijgen. Als ze hiervan op de hoogte is, haast de prinses zich naar haar man. Hij treft haar verwijten, omdat hij denkt dat ze twee nachten bij de hertog heeft doorgebracht. De prinses zweert hem dat er in haar gedachten geen manier was om hem te veranderen. De prins is blij dat zijn vrouw het respect verdient dat hij voor haar had, maar hij kan niet herstellen van de klap en sterft binnen een paar dagen. Zich realiserend dat zij de schuldige is van de dood van haar man, voelt prinses Kleef een brandende haat voor zichzelf en voor de hertog van Nemursky. Ze treurt bitter haar man en is voor de rest van haar leven van plan alleen te handelen omdat het hem goed zou doen als hij nog leefde. Zich bewust van het feit dat hij bezorgd was dat ze na zijn dood niet met de hertog van Nemursky zou trouwen, besluit ze beslist dit nooit te doen.
De hertog van Nemours onthult aan Vidam de Chartres zijn gevoelens voor zijn nichtje en vraagt om hulp om haar te zien. Vidam is het daar gretig mee eens, want de hertog lijkt hem de waardigste kanshebber voor de hand van de prinses van Kleef. De hertog verklaart zijn liefde aan de prinses en vertelt hoe hij achter haar gevoelens voor hem kwam, getuige haar gesprek met de prins. Prinses Kleef verbergt niet dat ze van de hertog houdt, maar weigert resoluut met hem te trouwen. Ze vindt de hertog schuldig aan de dood van haar man en is er vast van overtuigd dat het huwelijk met hem in strijd is met haar plicht.
Prinses Klevskaya vertrekt naar haar verre bezittingen, waar ze ziek is. Nadat ze hersteld is van de ziekte, verhuist ze naar het heilige klooster, en noch de koningin, noch de vidam slaagt erin haar te overtuigen terug te keren naar de rechtbank. De hertog van Nemours gaat zelf naar haar toe, maar de prinses weigert hem te accepteren. Een deel van het jaar woont ze in het klooster, de rest van de tijd - in haar bezittingen, waar ze zich overgeeft aan nog meer vrome activiteiten dan in de strengste kloosters. 'En haar korte leven blijft een voorbeeld van een unieke deugd.'