Olga Semenovna Plemyannikova, dochter van een gepensioneerde universiteitsassessor, geniet universele sympathie: anderen worden aangetrokken door goede natuur en naïviteit, uitgestraald door een rustige jonge vrouw met een roze huidskleur. Veel vrienden noemen haar niets meer dan een 'schat'.

Olga Semenovna heeft constant behoefte om van iemand te houden. Haar volgende genegenheid is Ivan Petrovich Kukin, ondernemer en eigenaar van de Tivoli Amusement Garden. Door voortdurende regen komt het publiek niet naar de voorstelling en lijdt Kukin voortdurend verliezen, wat medeleven veroorzaakt in Olenka en vervolgens liefde voor Ivan Petrovich, ondanks het feit dat hij kort, mager is en met een vloeibare tenor spreekt.

Na de bruiloft krijgt Olenka een baan bij haar man in het theater. Ze vertelt haar vrienden dat dit de enige plek is waar je opgeleid en humaan kunt worden, maar een onwetend publiek heeft een kraam nodig.

In de vastentijd vertrok Kukin naar Moskou om een ​​groep te rekruteren, en al snel ontving Olenka een telegram met de volgende inhoud: "Ivan Petrovich is vandaag overleden, we wachten plotseling op de bevelen van de begrafenis dinsdag."

Olga Semenovna maakt zich grote zorgen over zijn dood en rouwt diep. Drie maanden later, Olenka, hartstochtelijk verliefd op Vasily Andreevich Pustovalov, trouwt opnieuw. Pustovalov beheert het houtdepot van de koopman Babakayev en Olenka werkt in zijn kantoor, schrijft facturen op en geeft goederen vrij. Het lijkt haar dat het bos het belangrijkste en meest noodzakelijke in het leven is en dat ze al heel lang hout verkoopt. Olenka deelt alle gedachten van haar man en zit bij hem thuis op vakantie. Op aanraden van kennissen om naar het theater of het circus te gaan, antwoordt ze koppig dat er niets is voor mensen met werk, en niets goeds in theaters.

Olga Semenovna leeft heel goed bij haar man; elke keer dat Pustovalov naar de provincie Mogilev vertrekt voor het bos, mist en huilt ze, en vindt troost in gesprekken met de dierenarts Smirnin, haar huurder. Smirnin maakte het uit met zijn vrouw, veroordeelde haar van verraad en stuurt elke maand veertig roebel om zijn zoon te onderhouden. Olenka heeft spijt van Smirnin, ze adviseert de dierenarts om vrede te sluiten met zijn vrouw omwille van de jongen. Na zes jaar gelukkig huwelijk sterft Pustovalov en wordt Olenka weer alleen gelaten. Ze gaat alleen naar de kerk of naar het graf van haar man. De retraite duurt een half jaar en dan komt Olenka samen met de dierenarts. 'S Ochtends drinken ze samen thee in de tuin en leest Smirnin de krant hardop voor. En Olenka, die een bekende dame per post heeft ontmoet, spreekt over het gebrek aan goed veterinair toezicht in de stad.

Geluk duurt niet lang: het regiment, waarin de dierenarts dient, wordt bijna naar Siberië overgebracht en Olenka blijft helemaal alleen.

Jaren gaan voorbij. Olya wordt oud; kennissen verliezen interesse in haar. Ze denkt nergens aan en ze heeft al geen mening. Onder de gedachten en in haar hart heeft Olenka dezelfde leegte als in de tuin. Ze droomt van een liefde die haar hele wezen zou vangen en haar gedachten zou geven.

Plots keert de dierenarts Smirnin terug naar Olenka. Hij verzoende zich met zijn vrouw, ging met pensioen en besloot in de stad te blijven, vooral omdat het tijd was om zijn zoon Sasha naar school te sturen.

Met de komst van de familie komt Smirnina Olenka weer tot leven. De vrouw van de dierenarts vertrekt al snel naar zijn zus in Kharkov, Smirnin zelf is constant op reis en Olenka neemt Sasha mee naar zijn bijgebouw. Moederlijke gevoelens worden bij haar wakker en de jongen wordt Olenka's nieuwe genegenheid. Ze vertelt al haar vrienden over de voordelen van klassiek onderwijs ten opzichte van echt en hoe moeilijk het was om aan de gymzaal te studeren.

Olenka bloeide en verjongde weer; kennissen, haar op straat ontmoeten, zoals eerder plezier ervaren en Olga Semenovna een lieveling noemen.