De actie vindt eind jaren zestig, begin jaren zeventig plaats in een klein Argentijns stadje aan de grens met Paraguay. De hoofdpersoon is dokter Eduards Plarr, een politieke emigrant uit Paraguay, waar hij als veertienjarige tiener met zijn moeder vertrok. Zijn vader, een Engelsman van geboorte, een strijder tegen het regime van de generaal (dat wil zeggen dictator Stresner), bleef in Paraguay en de held weet niets over zijn lot: of hij nu is vermoord, aan een ziekte is gestorven of een politieke gevangene is geworden. Dr. Plarr studeerde zelf in Buenos Aires, maar verhuisde naar deze noordelijke stad, waar het gemakkelijker was om een medische praktijk te krijgen, waar levendige herinneringen waren aan zijn vader, van wie hij vele jaren geleden gescheiden was aan de andere kant van Parana en waar hij weg was van zijn moeder, beperkt burgerlijke vrouw, voor wie het belangrijkste doel van het leven was om talloze taarten te eten. De moeder van de dokter woont in de hoofdstad en hij bezoekt haar elke drie maanden.
Naast de dokter wonen er nog twee Engelsen in de stad - de Engelse leraar Dr. Humphries en de honorair consul Charlie Fortnum. Het hoofdpersonage omvat ook de schrijver Jorge Julio Saavedra, die lange, saaie romans schrijft die gevuld zijn met de geest van machismo (de cultus van mannelijke kracht en moed), een integraal kenmerk van Latijns-Amerikanen.
Op deze dag wil de dokter niet naar huis terugkeren - hij is bang dat Clara de vrouw van Charlie Fortnum zal bellen, die al lang verliefd op hem is en een kind van hem verwacht. De honorair consul was zelf uitgenodigd om met de gouverneur te dineren als vertaler voor de geëerde gast - de Amerikaanse ambassadeur. De dokter wil haar niet ontmoeten, omdat hij bang is dat Fortnum te vroeg naar huis zal terugkeren en hen op de plaats delict zal vinden. Na een etentje met Humphries en twee schaakpartijen gespeeld, gaat de dokter naar huis.
Om twee uur 's nachts werd hij gewekt door een telefoon - ondergrondse arbeiders die uit Paraguay overstaken, belden om de Amerikaanse ambassadeur te grijpen om hem in te ruilen voor politieke gevangenen. Onder de 'revolutionairen' bevinden zich twee klasgenoten van de dokter, aan wie hij uit vriendschap informatie gaf over de verblijfplaats van de ambassadeur. Ze vragen hem dringend te komen, omdat de gijzelaar sterft. Artsen worden gekweld door twijfels.
Hij wordt naar Bidonville gebracht, de wijk van de armen, waar de modder nooit opdroogt, er geen drinkwater en andere voorzieningen zijn, en gammel, ziek van ondervoeding, rennen kinderen rond. De gijzelaar wordt in een van de hutten gehouden. Hij is bewusteloos door een overdosis slaappillen. Bij binnenkomst in de patiënt herkent de arts in hem de honorair consul Charlie Fortnum, die werd gevangengenomen in plaats van de ambassadeur. Fortnum wordt wakker en herkent ook de dokter. Plarr adviseert hem te worden vrijgelaten, maar zijn vrienden: voormalig priester Leon Rivas en Aquino Ribera - zijn bang om de groepsleider El Tigre ongehoorzaam te zijn. Bovendien hopen ze in ruil voor het leven van Fortum de vrijlating van tien politieke gevangenen te eisen, waaronder de vader van de dokter (ze zouden twintig vragen voor de Amerikaanse ambassadeur). Tevergeefs probeert Plarr te bewijzen dat de honorair consul te klein is voor de Amerikanen om ter wille van hem ruzie te maken met de generaal.
Dr. Plarr herinnert zich hoe hij Fortnum ontmoette. Op de een of andere manier, een paar weken na zijn aankomst uit Buenos Aires, liep de dokter langs de Italiaanse club - een klein restaurant waar de Hongaarse kok alleen goulash wist te koken - en dr. Humphries riep hem. Hij had hulp nodig om het dronken Fortnum naar de binnenzool te brengen. Eerst snelde Fortnum naar het bordeel, maar stemde er toen mee in dat de dokter hem naar het consulaat zou brengen en onderweg onzin zou vertellen, in het bijzonder hoe hij ooit de Britse vlag ondersteboven had opgehangen, en Humphries leverde het aan de ambassadeur. De dokter van deze bijeenkomst heeft een onaangenaam residu achtergelaten.
Twee maanden later moest de dokter enkele documenten certificeren en ging hij naar het consulaat. Fortnum herkende hem niet, hij nam duizend peso's zonder ontvangstbewijs voor de documenten en zei dat hij ooit getrouwd was, maar zijn vrouw niet mocht, hoewel hij droomde van het krijgen van kinderen; dat zijn vader een tiran was; dat hij als diplomaat het recht heeft om elke twee jaar een auto uit het buitenland te schrijven die winstgevend kan worden verkocht ... De dokter schrijft een medicijn voor onder zijn druk en adviseert hem te stoppen met drinken.
Twee jaar later durft de dokter eindelijk de instelling van Seniors Sanchez te bezoeken. Hij komt daar vergezeld van Saavedra, die, na vergeefse pogingen om de dokter iets uit te leggen over de principes van zijn werk, met een van de meisjes vertrekt. De aandacht van de dokter wordt getrokken door een meisje met een moedervlek op haar voorhoofd die net een cliënt heeft gezien, maar terwijl de dokter worstelt met een gevoel van walging, vertrekt ze met een nieuwe bezoeker. Als de dokter daar ongeveer een jaar later weer komt, is het meisje met de moedervlek verdwenen.
Bij toeval op de ambassade ontdekt Plarr dat Fortnum is getrouwd en wanneer hij de dokter naar zijn landgoed roept om zijn zieke vrouw te onderzoeken, herkent Plarr haar als een meisje met een mol. Fortnum hecht veel waarde aan Clara, wil haar gelukkig maken. Terugkerend van de consul denkt Plarr meedogenloos aan haar.
Ze ontmoeten elkaar in het atelier van de fotograaf Gruber en de dokter koopt haar dure bril. Daarna nodigt hij haar bij hem uit en ze worden geliefden.
... 's Morgens na de ontvoering gaat de dokter naar Clara op het landgoed van Fortum. Daar ontmoet hij kolonel Peres, de politiechef. Als antwoord op de vragen van de kolonel liegt de dokter zo onbekwaam dat hij het vermoeden dreigt te krijgen. De politieman realiseert zich dat Fortnum per ongeluk is ontvoerd.
Later herinnert de dokter zich zijn eerste ontmoeting met klasgenoten die strijders werden met het Paraguayaanse regime. Akuino vertelde over de martelingen die hij moest doorstaan - hij heeft drie vingers aan zijn rechterhand. Ondergrondse arbeiders slaagden erin Akuino te heroveren toen hij van het ene politiebureau naar het andere werd vervoerd. De dokter stemde ermee in om hen te helpen, in de hoop iets over zijn vader te leren.
Charlie Fortnum herstelt en probeert te achterhalen wat hem te wachten staat. Nadat hij in Leon een priester heeft gevoeld, probeert hij hem in de maling te nemen, maar tevergeefs. Wanhopig om de ontvoerders te overtuigen hem te laten gaan, probeert Charlie Fortnum te ontsnappen, maar Akuino verwondt hem aan zijn enkel.
Ondertussen vraagt Plarr de Britse ambassadeur om bij te dragen aan de vrijlating van Fortnum, maar de ambassadeur droomt er al lang van om de honorair consul kwijt te raken en adviseert de arts alleen namens de Engelse club in hun stad om contact op te nemen met de toonaangevende kranten in Engeland en de Verenigde Staten. Kolonel Perez is sceptisch over deze onderneming: een vliegtuig was net ontploft door een terroristische bom, honderdzestig mensen werden gedood, dus wie zou zich daarna zorgen maken over Charlie Fortnum?
Plarr probeert Saavedra en Humphries te overtuigen om zijn telegram te ondertekenen, maar beiden weigeren, Saavedra, die onlangs een negatieve recensie in de pers ontving, wil de publieke aandacht trekken en biedt zichzelf aan als gijzelaar in plaats van Fortnum. Met dit nieuws gaat Plarr naar de centrale kranten.
Bij thuiskomst vindt hij Clara bij hem thuis, maar haar liefdesverklaring onderbreekt de komst van kolonel Peres. Tijdens zijn bezoek belt Leon en moet de dokter onderweg uitleg geven. De kolonel zegt dat het vanuit het oogpunt van gezond verstand onlogisch is om zo'n oude man als de vader van de dokter te redden, en hint dat de ontvoerders de dokter betalen voor wat hulp bij het indienen van een verzoek om zijn vrijlating. Hij is ook geïnteresseerd in hoe de ontvoerders het programma konden ontdekken van het verblijf van de Amerikaanse ambassadeur in hun stad. Maar nadat hij ontdekt heeft dat Clara hier bij de dokter is, interpreteert de kolonel zijn acties op zijn eigen manier. Vlak voordat hij vertrekt, meldt hij dat in feite de vader van de dokter is gedood tijdens een ontsnappingspoging, die hij en Akuino hebben gemaakt.
Als Leon opnieuw belt, vraagt de dokter hem op het voorhoofd over zijn vader en hij geeft toe dat hij is overleden. Desalniettemin stemt de dokter ermee in om naar Fortnum te komen, maar hij wordt ook gegijzeld. De situatie wordt warmer - niemand nam het voorstel van Saavedra serieus; de Britse regering haastte zich om Fortnum te verwerpen en verklaarde dat hij geen lid was van het diplomatieke korps; Diego, een van de 'revolutionairen', verloor zijn lef, probeerde te ontsnappen en werd door de politie doodgeschoten; Bidonville cirkelde om een politiehelikopter ... Plarr legt aan Leon uit dat hun onderneming is mislukt.
Leon gaat Fortnum vermoorden, anders zal de gijzeling niemand meer treffen, maar terwijl ze eindeloze discussies voeren, wordt de stem van kolonel Peres versterkt door de sprekers gehoord op de binnenplaats. Hij biedt op te geven. De consul moet de eerste zijn die vertrekt, op zijn beurt gevolgd door alle anderen; iedereen die als eerste naar buiten komt, naast de consul, zal de dood onder ogen zien. De ontvoerders beginnen weer ruzie te maken en Plarr gaat naar Fortnum en ontdekt plotseling dat hij hem hoorde praten over zijn connectie met Clara. Op dit dramatische moment beseft Plarr dat hij niet weet hoe hij moet liefhebben en dat de ellendige dronkaard Fortnum in deze zin hoger is dan hij. Omdat hij niet wil dat Fortnum wordt gedood, hoopt hij Peres het huis uit te spreken, maar is dodelijk gewond. Als gevolg van het politieoptreden wordt iedereen vermoord en blijft alleen Fortnum in leven.
Bij de begrafenis zegt Plarra Perez dat de artsen zijn gedood door de 'revolutionairen'. Fortnum probeert te bewijzen dat dit het werk van de politie is, maar niemand wil naar hem luisteren. Een ambassadewoordvoerder vertelt Fortnum dat hij wordt ontslagen, hoewel ze beloven hem te belonen.
Maar bovenal maakt Fortnum Clara's onverschilligheid woedend: het is voor hem moeilijk te begrijpen waarom ze de dood van haar minnaar niet overleeft. En plotseling ziet hij haar tranen. Deze manifestatie van gevoelens, zelfs voor een andere man, wekt bij hem tederheid op voor haar en voor het kind van wie hij houdt, wat er ook gebeurt.