Sadko is een jonge huzaar uit Veliky Novgorod. Aan het begin van het verhaal is hij arm, trots en trots. Zijn enige schat is de beklede gusli waarop hij speelt, die van het ene vrolijke feest naar het andere gaat.
Maar de dag komt, en daarna nog een, derde, wanneer Sadko niet wordt opgeroepen voor een eerlijk feest. De trots van de held is gekwetst, maar hij vertoont niemand aanstoot. Alleen gaat hij naar het Ilmenmeer, zit op een wit brandende steen aan de kust en haalt de gekoesterde gusli tevoorschijn. Sadko speelt en neemt de ziel weg in muziek. Door zijn toneelstuk 'bewoog' het water in het meer. Zonder hier aandacht aan te besteden, keert Sadko terug naar de stad.
Al snel herhaalt het verhaal zich. Sadko wordt niet opnieuw naar het feest geroepen - een, twee, drie. Hij gaat weer naar het Ilmenmeer, zit weer op een brandbare steen en begint te spelen. En nogmaals, het water in het meer slingert en is een voorafschaduwing van iets.
Wanneer Sadko voor de derde keer naar het Ilmenmeer komt, gebeurt er een wonder. Nadat hij op de harp heeft gespeeld, bewegen de wateren zich uiteen en uit de diepten van het meer verschijnt de zeekoning zelf, die de held aanspreekt met de volgende woorden:
Kom op, Sadko Novgorodsky!
Ik weet niet hoe u welkom zult zijn
Voor uw vreugde voor grootsheid
Al talloze gouden schatten? ..
De zeekoning geeft Sadko advies: om met de kooplieden te wedden dat hij vis in het meer zal vangen - gouden veren. De koning belooft deze vissen voor Sadko in het net te gooien.
Bij het volgende feest volgt de muzikant dit advies op. In de kring van zeer aangeschoten kooplieden biedt hij een geschil aan, opscheppend dat hij "een wonderbaarlijk wonder in het Ilmenmeer" kent. Hij biedt zijn rivalen die lachen om zijn verhalen:
Laten we een grote hypotheek afsluiten:
Ik leg mijn hoofd in een rel
En je herstelt de winkels van rode goederen.
Drie van de kooplieden zijn het daarmee eens. Het argument eindigt met de volledige overwinning van Sadko. Hij gooit driemaal een net en trekt er drie goudvissen uit. Kooplieden geven hem drie banken met dure goederen.
Vanaf dit moment begint Sadko snel rijk te worden. Hij wordt een succesvolle handelaar en ontvangt 'grote winsten'. Zijn leven verandert, hij is overwoekerd door luxe en geeft lucht aan grillige fantasieën. In zijn witte stenen afdelingen regelt Sadko "alles in de hemel":
Er is zon in de lucht en de zon in de kamers,
Een maand in de lucht en een maand in de afdelingen,
Sterren aan de hemel en sterren in de kamers. '
Hij organiseert een rijk feest, waarvoor hij de meest vooraanstaande inwoners van Novgorod uitnodigt. Tijdens het feest eet iedereen op, wordt dronken en begint voor elkaar op te scheppen - een fijne waaghals, een ontelbare schatkist, een goed paard, een nobele familie, een mooie vrouw. Sadko zwijgt voorlopig. De gasten vragen zich eindelijk af waarom de eigenaar nergens trots op is. Sadko antwoordt belangrijk dat zijn superioriteit nu te duidelijk is om te argumenteren. En als bewijs van zijn macht verklaart hij dat hij alle Novgorod-goederen kan opkopen.
Hij heeft geen tijd om dit uit te spreken, aangezien alle gasten met hem staken 'over een grote hypotheek', beledigd door zulke buitensporige trots. Ze besluiten dat als Sadko zijn woord niet houdt, hij dertigduizend roebel aan de kooplieden zal geven.
De volgende dag wordt Sadko bij het ochtendgloren wakker, maakt zijn dappere team wakker, geeft elk team veel geld en één commando: naar het winkelcentrum gaan en alles achter elkaar kopen. Zelf gaat hij ook naar de huiskamer waar hij lukraak koopt.
De volgende ochtend staat de krijger weer vroeg op en maakt de ploeg weer wakker. In de winkel- en woonkamers vinden ze twee keer zoveel goederen tegen de eerste en kopen ze opnieuw alles wat voorhanden is. Winkels en instortingen zijn leeg - maar alleen tot een nieuwe dag. 'S Morgens zien Sadko en zijn houders een nog grotere hoeveelheid goederen - nu zijn er drie keer, en niet twee keer zoveel als voorheen!
Sadko heeft geen andere keuze dan te denken.Hij begrijpt dat het niet in zijn macht ligt om goederen te kopen in deze prachtige handelsstad, hij geeft toe dat overzeese goederen ook op tijd zullen zijn voor goederen uit Moskou. En hoe rijk de handelaar ook is, het glorieuze Novgorod zal rijker zijn dan wie dan ook. Zo krijgt de ijdele held op den duur een goede les. Na het verlies geeft Sadko nederig dertigduizend aan zijn rivalen en bouwt dertig schepen met het resterende geld.
Nu besluit Sadko - gepassioneerd en gedurfd - de wereld te zien. Via de Volkhov, Ladoga en Neva gaat hij naar de open zee, draait dan naar het zuiden en zwemt naar de bezittingen van de Gouden Horde. Daar verkoopt hij met succes de door hem meegenomen Novgorodian-goederen, waardoor zijn vermogen weer vermenigvuldigt. Sadko giet vaten met goud en zilver en zet de schepen terug naar Novgorod.
Op de terugweg valt een karavaan van schepen in een vreselijke storm. De golven raken de schepen, de wind breekt de zeilen. Sadko realiseert zich dat dit voor de gek wordt gehouden door zijn oude vriend - de zeekoning, die lange tijd geen eerbetoon heeft gekregen. De koopman wendt zich tot zijn team met de opdracht een vat zilver in zee te gooien, maar de elementen kalmeren niet. Schepen als gevolg van de storm kunnen niet bewegen. Het gooien van een vat goud is hetzelfde resultaat. Dan begrijpt Sadko: de zeekoning eist een 'levend hoofd in de blauwe zee'. Zelf biedt hij zijn strijders aan om loten te werpen. Gooi twee keer en beide keren valt het lot op Sadko.
En hier geeft Sadko-handelaar de laatste bestellingen voordat hij naar de bodem zinkt. Hij schenkt zijn landgoederen aan Gods kerken, een jonge vrouw en een arme broederschap, en de rest aan zijn moedige krijgers. Hij neemt afscheid van zijn kameraden, neemt de oude geroeide gusli en blijft op hetzelfde bord in de golven. Op dat moment neemt de storm af, de schepen breken los en verdwijnen in de verte.
Sadko valt midden op zee in slaap op zijn vlot. Hij wordt wakker in het bezit van de zeekoning. In het witstenen onderwaterpaleis ontmoet hij de koning zelf. Hij verbergt de triomf niet:
Eeuw jij, Sadko, reed de zee,
Ik, de koning, heb geen hulde gebracht,
En noni kwam allemaal in cadeautjes naar me toe.
De koning vraagt de gast om hem op de harp te spelen. Sadko begint met het deuntje: de tsaar kan het niet uitstaan, begint te dansen en komt steeds meer in de opwinding. Sadko speelt een dag, daarna de tweede en derde - zonder pauze. De koning zet zijn dans voort. Deze dans op zee veroorzaakte een vreselijke storm. Veel schepen zonken en stortten in, overspoelden de oevers en dorpen. Overal baden mensen tot Mykola Mozhaysky. Hij, de heilige, duwde Sadko in de schouder en legde de gusliar rustig en strikt uit dat het tijd was om de dans af te maken. Sadko maakte bezwaar dat hij een bevel had en dat hij de koning niet ongehoorzaam kon zijn. 'En je haalt de snaren naar beneden,' leerde de grijsharige oude man hem. En hij gaf ook zo'n advies. Als de zeekoning beveelt te trouwen, maak dan geen ruzie met hem. Maar van de honderden bruiden voorgesteld om de nieuwste te kiezen - Chernavushka. Ja, doe op de huwelijksnacht geen hoererij met haar, anders blijft hij voor altijd op de bodem van de zee.
En met één beweging breekt Sadko de gekoesterde snaren en breekt hij zijn favoriete harp. De storm neemt af. Dankbaar voor de muziek nodigt de zeekoning Sadko uit om een bruid te kiezen. 'S Morgens vroeg vertrekt Sadko naar de bruid. Hij ziet drie keer in driehonderd geschreven schoonheden, maar mist ze allemaal. Achter iedereen gaat, met neergeslagen ogen, de jonkvrouw Chernavushka. Haar Sadko en noemt zijn verloofde. Na het huwelijksfeest worden ze alleen gelaten, maar Sadko raakt zijn vrouw niet aan. Hij valt in slaap in de buurt van Chernavushka en wordt wakker en ontdekt dat hij in Novgorod is, aan de steile oever van de rivier de Chernava. Op Volkhov ziet hij zijn geschikte schepen voor alle doeleinden. Daar herdenken zijn vrouw en team Sadko. Ze geloven hun ogen niet als ze hem levend zien en ontmoeten ze in Novgorod.
Hij knuffelt met zijn vrouw en begroet vervolgens vrienden. Verwijdert zijn rijkdom van schepen. En hij bouwt de kathedraalkerk van Nicolaas van Mozhaisk - zoals zijn heilige had gevraagd.
Sindsdien "Sadko ging niet meer op de blauwe zee / Sadko begon in Novi grad te leven."