Op 29 januari 1873 zeilde de pelgrimsschoenbrik, uitgerust voor de walvisvangst, vanuit de haven van Oakland, Nieuw-Zeeland. Aan boord zijn de dappere en ervaren kapitein Gul, vijf ervaren zeilers, een vijftienjarige juniorzeiler - een wees Dick Send, een scheepskok Negoro, evenals de vrouw van de eigenaar van de pelgrim James Weldon - mevrouw Weldon met haar vijfjarige zoon Jack, haar excentrieke familielid, die iedereen 'noemt' neef Benedict, 'en de oude neger-oppas Nan. Een zeilboot vaart naar San Francisco met een telefoontje naar Valparaiso. Na een paar dagen zeilen, merkt kleine Jack in de oceaan dat het Waldeck-schip op zijn kant kiep met een gat in de boeg. Daarin vinden zeilers vijf uitgemergelde zwarten en een hond genaamd Dingo. Het blijkt dat de zwarten: Tom, een zestigjarige man, zijn zoon Bat, Austin, Acteon en Hercules vrije Amerikaanse staatsburgers zijn. Nadat ze in Nieuw-Zeeland aan een plantagecontract hadden gewerkt, keerden ze terug naar Amerika. Na de aanvaring van Valdek met een ander schip verdwenen alle bemanningsleden en de kapitein en werden ze alleen gelaten. Ze worden aan boord van de Pilgrim vervoerd en na enkele dagen van aandachtige zorg voor hen, krijgen ze hun kracht volledig terug. Dingo zou volgens hen de kapitein van "Valdeka" voor de kust van Afrika hebben opgepikt. Bij het zien van Negoro begint de hond om de een of andere reden hevig te grommen en geeft uiting aan zijn bereidheid om op hem te springen. Negoro geeft er de voorkeur aan zijn ogen niet te laten zien aan de hond, die hem blijkbaar herkende.
Een paar dagen later stierven kapitein Gul en vijf matrozen, die het aandurfden op een boot te stappen om een walvis te vangen, die ze een paar kilometer van het schip zagen. Dick Send, die op het schip blijft, neemt de functies van kapitein op zich. Negers proberen onder zijn leiding zeilvaart te leren. Ondanks al zijn moed en innerlijke volwassenheid bezit Dick niet alle navigatiekennis en kan hij alleen met een kompas en een lot in de oceaan navigeren, wat de bewegingssnelheid meet. Hij weet niet hoe hij een locatie met sterren moet vinden, dat is wat Negoro gebruikt. Hij breekt een kompas en verandert onmerkbaar de metingen van het tweede. Dan schakelt het lot uit. Zijn machinaties dragen ertoe bij dat in plaats van Amerika het schip aan de kust van Angola aankomt en het aan wal gooit. Alle reizigers zijn veilig. Negoro verlaat ze stilletjes en vertrekt in een onbekende richting. Na enige tijd ontmoet Dick Send, die op zoek is naar een nederzetting, een Amerikaanse Harris, die, in samenspraak met Negoro, zijn oude kennis, en verzekert dat de reizigers zich aan de kust van Bolivia bevinden, hen honderd mijl naar het regenwoud lokt, een veelbelovende schuilplaats en zorgen voor de hacienda van zijn broer. Na verloop van tijd beseffen Dick Send en Tom dat ze op een onbekende manier niet in Zuid-Amerika, maar in Afrika waren. Harris, die hun inzicht heeft geraden, verstopt zich in het bos, laat de reizigers met rust en gaat naar een vooraf afgesproken ontmoeting met Negoro. Uit hun gesprek wordt het voor de lezer duidelijk dat Garris zich bezighoudt met de slavenhandel, ook Negoro kende dit ambacht al lange tijd, totdat de Portugese autoriteiten, waar hij vandaan kwam, hem tot levenslange gevangenisstraf veroordeelden voor dergelijke activiteiten. Na er twee weken op te zijn gebleven, ontsnapte Negoro, kreeg een baan bij de pelgrim en begon te wachten op de juiste gelegenheid om terug te keren naar Afrika. De onervarenheid van Dick speelde in zijn handen en zijn plan werd veel eerder uitgevoerd dan hij had durven hopen. Niet ver van de plaats waar hij Garris ontmoet, staat een karavaan slaven die onder leiding van een kennis naar Kazonda gaat.Een caravan kampeert tien mijl van de locatie van reizigers aan de oevers van de Kwanzaa-rivier. Wetende dat Dick Senda, Negoro en Garris terecht aannemen dat hij zal besluiten om zijn volk naar de rivier te brengen en met een vlot de oceaan in te gaan. Daar zouden ze ze moeten pakken. Nadat hij de verdwijning van Garris heeft ontdekt, realiseert Dick zich dat er verraad heeft plaatsgevonden en besluit hij de grotere rivier langs de oever van de beek te bereiken. Onderweg worden ze ingehaald door een onweersbui en een hevige regen, waaruit de rivier overstroomt en enkele kilo's boven de grond stijgt. Voor de regen klimmen reizigers in een verlaten termiet, twaalf voet hoog. In een enorme mierenhoop met dikke kleimuren wachten ze op een onweersbui. Maar als ze daar weg zijn, worden ze onmiddellijk gevangen genomen. Negers, Nan en Dick komen bij de karavaan, Hercules weet te ontsnappen. Mevrouw Weldon wordt met haar zoon en neef Benedictus in een onzekere richting gebracht. Tijdens de reis moeten Dick en zijn zwarte vrienden alle ontberingen doormaken om met een karavaan slaven te gaan en getuige zijn van de meedogenloze behandeling van bewakers en opzichters met slaven. Niet in staat om deze overgang te weerstaan, vergaat de oude Nan onderweg.
Een caravan komt naar Casonda, waar slaven worden verdeeld over de kazerne. Dick Sand ontmoet per ongeluk Harris en nadat Harris hem bedriegt, meldt hij de dood van mevrouw Weldon en haar zoon, grijpt wanhopig een dolk uit zijn riem en doodt hem. De volgende dag moet er een slavenmarkt worden gehouden. Negoro, die van verre het toneel van de dood van zijn vriend heeft gezien, vraagt toestemming van Alvets, de eigenaar van een slavenkaravaan en een zeer invloedrijke persoon in Casonda, evenals van Muani Lung, de lokale koning, om toestemming te krijgen om Dick na de kermis te executeren. Alvets belooft Muani-Lung, die lange tijd niet in staat is om zonder alcohol te doen, een druppel vuurwater voor elke druppel bloed van de blanke man. Hij bereidt een krachtige stoot voor, steekt hem in brand en wanneer Muani-Lung hem drinkt, licht zijn volledig alcoholische lichaam plotseling op en vervalt de koning tot op het bot. Zijn eerste vrouw, koningin Muan, organiseert een begrafenis waarbij volgens de traditie de vele andere vrouwen van de koning worden gedood, in een funderingsput gedumpt en overstroomd. In dezelfde put bevindt zich en vastgebonden aan een paal Dick. Hij moet omkomen.
Mevrouw Weldon woont met haar zoon en neef Benedictus ondertussen ook in Casonda achter het hek van de Alvec-handelspost. Negoro gijzelt ze daar en wil van Mr. Weldon een losgeld van honderdduizend dollar ontvangen. Hij dwingt mevrouw Weldon om een brief te schrijven aan haar man, die zou moeten bijdragen aan de uitvoering van zijn plan, en de gijzelaars onder de hoede van Alvec achterlaat, dient in San Francisco. Op een dag jaagt neef Benedict, een gepassioneerde insectenverzamelaar, op een bijzonder zeldzame kever. Hij achtervolgt haar, onmerkbaar voor zichzelf door een molgat, onder de muren van het hek door, breekt los en rent twee mijl door het bos in de hoop nog steeds een insect te vangen. Daar ontmoet hij Hercules, die al die tijd bij de caravan is geweest, in de hoop zijn vrienden ergens mee te helpen.
Op dit moment begint een lange, ongebruikelijke regenval voor deze tijd van het jaar in het dorp, dat alle velden in de buurt overspoelt en de bewoners zonder gewassen dreigt te verlaten. Koningin Muan nodigt tovenaars uit in het dorp om de wolken weg te jagen. Hercules, die zo'n tovenaar in het bos heeft gevangen en in zijn outfit gekleed, doet zich voor als een stomme tovenaar en komt het dorp binnen, grijpt de verbaasde koningin bij de hand en leidt haar naar de handelspost van Alvets. Daar laat hij zien met tekenen dat de blanke vrouw en haar de schuld moeten krijgen van de problemen van haar volk kind. Hij pakt ze en haalt ze het dorp uit. Alvets probeert hem vast te houden, maar geeft toe aan de aanval van wilden en wordt gedwongen de gijzelaars vrij te laten. Na acht mijl en eindelijk bevrijd van de laatste nieuwsgierige dorpelingen, laat Hercules mevrouw Weldon en Jack in de boot zakken, waar ze tot hun verbazing ontdekken dat de tovenaar en Hercules één persoon zijn, ze zien Dick Senda, gered door Hercules van de dood, neef Benedict en Dingo. Het enige dat ontbreekt, zijn Tom, Bath, Actaeon en Austin, die nog eerder als slaaf waren verkocht en uit het dorp waren gestolen. Nu hebben reizigers eindelijk de mogelijkheid om naar de oceaan te gaan in een boot vermomd als een drijvend eiland. Af en toe gaat Dick aan land om te jagen.Na een paar dagen van de reis zwemt de boot langs het kannibaaldorp op de rechteroever. Het feit dat de rivier geen eiland drijft, maar een boot met mensen, ontdekken de wilden nadat deze al ver vooruit is. Buiten het medeweten van reizigers, jagen wilden langs de kust de boot in de hoop op een prooi. Een paar dagen later stopt de boot op de linkeroever om niet de waterval in te worden gesleept. Dingo, die amper aan land is gesprongen, rent naar voren alsof hij iemands voetafdruk voelt. Reizigers stuiten op een kleine hut waarin reeds gebleekte menselijke botten zijn verspreid. Naast de boom staan twee letters "S. BIJ.". Dit zijn dezelfde letters die op de halsband van Dingo zijn gegraveerd. In de buurt staat een briefje waarin de auteur, de reiziger Samuel Vernon, zijn gids Negoro ervan beschuldigt hem in december 1871 dodelijk te hebben verwond en beroofd. Plots breekt Dingo af en wordt er vlakbij een gil gehoord. Deze Dingo klampte zich vast aan de nek van Negoro, die, voordat hij aan boord van het schip naar Amerika ging, terugkeerde naar de plaats van zijn misdaad om het geld dat Vernon uit de cache had gestolen, te krijgen. Dingo, die Negoro voor zijn dood met een mes verwondt, sterft. Maar Negoro zelf ontkomt niet aan vergelding. Uit angst voor de linkeroever van Negoro's satellieten wordt Dick op verkenning gestuurd op de rechteroever. Daar vliegen pijlen op hem in en tien wilden uit het dorp van kannibalen springen in zijn boot. Dick schiet de riem en draagt de boot naar de waterval. Er sterven wilden in, maar Dick, die zijn toevlucht zocht in een boot, slaagt erin te ontsnappen. Al snel komen reizigers bij de oceaan en dan zonder avontuur arriveren ze op 25 augustus in Californië. Dick Send wordt de zoon van de familie van Weldon, op zijn achttiende volgt hij hydrografische cursussen en bereidt zich voor om kapitein te worden op een van de schepen van James Weldon. Hercules wordt een geweldige vriend van de familie. De heer Weldon verlost Tom, Bath, Acteon en Austin van de slavernij en op 15 november 1877 bevinden vier negers zich, die zich van zoveel gevaren hebben ontdaan, in de vriendelijke armen van de Weldons.