Alexei Ivanovich, een 25-jarige huisonderwijzer, woont met haar gezin, een oudere generaal Zagoryansky, stiefdochter Polina en twee jonge kinderen in een luxe hotel in het Duitse resort Ruletenburg. Terug in Rusland verpandte de generaal zijn landgoed aan een zekere markiezin De Grieux en verheugt zich erop zes maanden lang vanuit Moskou te horen over de dood van een zieke tante Antonida Vasilyevna Tarasevicheva. Dan zal De Grieux het eigendom van de generaal overnemen, en deze krijgt een grote erfenis en trouwt met de jonge, mooie Franse Mademoiselle Blanche, op wie ze verliefd is. De Fransen zijn, in afwachting van veel geld, constant in de buurt van de generaal, een man die bijziend en eenvoudig van geest is en ook onderworpen is aan sterke passies. Ze hebben allemaal betrekking op Alexei Ivanovich, bijna als een dienaar, wat zijn trots enorm beïnvloedt. In vriendschap bestaat de Russische leraar alleen uit de Engelsman Astlei, een aristocraat en een rijke man, een uiterst eerlijk, nobel en kuis persoon. Beiden zijn verliefd op Pauline.

Ongeveer twee maanden geleden wilde dit mooie en trotse meisje Alexei Ivanovich zijn vriend maken. Tussen hen ontstond een soort relatie tussen de "slaaf" en de "folteraar". Een opgeleide edelman, maar zonder geld is Alexei Ivanovich kwetsbaar voor zijn afhankelijke positie - daarom wordt Paulines liefde voor arrogant en oneerbiedig met hem vaak vermengd met haat. De jonge leraar is ervan overtuigd dat alleen geld het respect van anderen kan wekken, ook van zijn geliefde meisje: "Geld is alles!" De enige manier om ze te krijgen, is door te winnen bij roulette. Polina heeft ook geld nodig, maar voor doeleinden die voor Alexei Ivanovich nog steeds niet te begrijpen zijn. Ze gelooft niet in de ernst van de liefde van de held, misschien omdat trots in hem te ontwikkeld is en soms de wens bereikt om een ​​wrede minachting te doden. Desalniettemin doet de lerares, in de opwelling van haar meester, een absurde daad: hij beledigt het Pruisische baroniale koppel van de Wurmergelm tijdens een wandeling.

'S Avonds breekt er een schandaal uit. De baron eiste dat de generaal de plaats van de schaamteloze 'dienaar' zou ontnemen. Hij kruisigt ruw Alexei Ivanovich. Deze laatste is van zijn kant verontwaardigd over het feit dat de generaal zich ertoe verbindt verantwoordelijk te zijn voor zijn daad: hij was zelf een "wettelijk bevoegde persoon". Worstelend voor zijn menselijke waardigheid, zelfs in de "verlaagde positie" van de leraar, gedraagt ​​hij zich uitdagend, en de zaak eindigt echt met zijn ontslag. Om een ​​of andere reden was de generaal echter bang door de intentie van de voormalige leraar om met de baron zelf te communiceren. Hij stuurt nu naar Alexei Ivanovich De-Grieux met het verzoek om zijn onderneming te verlaten. Bij het zien van Alexey's koppigheid wendt de Fransman zich tot dreigementen en geeft dan een notitie door van Polina: "<...> stop en kalmeer <...> Ik heb je nodig <...>" "De slaaf gehoorzaamt, maar is verbaasd over de invloed van De Grieux op Polina.

Ontmoet op de "promenade" Astley, met wie de held praat over wat er is gebeurd, legt de zaak uit. Het blijkt dat Mademoiselle Blanche twee jaar geleden al het seizoen in Ruletenburg had doorgebracht. Verlaten door geliefden, zonder geld, probeerde ze zonder succes het lot van roulette. Vervolgens besloot ze de baron te charmeren, waarvoor ze volgens de klacht van de barones bij de politie uit de stad werd gezet. Nu, om algemeen te worden, moet Blanche de aandacht van de Wurmergelm vermijden. Voortzetting van het schandaal is ongewenst.

Alexey Ivanovich keert terug naar het hotel en ziet met verbazing op de veranda de 'grootmoeder' die net uit Rusland is aangekomen, op wiens dood de generaal en de Fransen tevergeefs wachten. Dit is een 75-jarige 'geduchte en rijke landeigenaar en Moskou-dame', in een fauteuil, met verlamde benen, met absoluut onbeleefde manieren. Haar aankomst is 'een ramp voor iedereen': direct en oprecht ontkent de oude vrouw onmiddellijk het algemene geld voor zijn houding tegenover zichzelf. Ze beoordeelt de "geschiedenis" van Alexei Ivanovich met de Pruisische baron vanuit het oogpunt van de Russische nationale waardigheid: "je weet niet hoe je je vaderland moet ondersteunen." Ze geeft om het niet benijdenswaardige lot van Polina en de kinderen van generaals; de dienaar van de patriarchale dame is ook een 'levend persoon'. Omdat ze de Fransen niet mocht, prees ze Astley.

Omdat ze de lokale bezienswaardigheden wil verkennen, zegt de grootmoeder tegen Alexey Ivanovich dat hij zelf moet gaan roulette spelen, waar hij weddenschappen begint te plaatsen "in een waanzin" en een aanzienlijk bedrag wint.

De generaal en de Fransen vrezen dat hun grootmoeder hun toekomstige erfenis zal verliezen: ze smeken Alexei Ivanovich om de oude vrouw van het spel af te leiden. Maar diezelfde avond was ze weer in de Voxal. Deze keer heeft de excentrieke Moskoviet “profershpila” alle contanten en een deel van de effecten. Ze bekeert zich van lichtzinnigheid en is van plan een kerk te bouwen in de regio Moskou en beveelt haar onmiddellijk in Rusland bijeen te komen. Maar twintig minuten voordat de trein vertrekt, verandert hij zijn plannen: "Ik wil niet leven, ik vecht terug!" Alexey Ivanovich weigert haar te vergezellen naar roulette. 'S Avonds en de volgende dag verliest de grootmoeder bijna al haar fortuin.

De Grieux verlaat de stad; Blanche 'gooit' de generaal weg van zichzelf, en houdt zelfs op hem tijdens een vergadering niet meer te herkennen. Van wanhoop raakt hij bijna gek.

Uiteindelijk vertrekt de oude vrouw naar Rusland met het geld dat ze van Astley heeft geleend. Ze heeft nog steeds onroerend goed en ze belt met haar kinderen naar haar Polina in Moskou. Nu hij zichzelf heeft overtuigd van de kracht van passies, spreekt hij zachter over de generaal: "Ja, en dat is jammer <...> het is een zonde om mij nu de schuld te geven."

'S Avonds, in het donker, vindt Alexey Ivanovich Pauline in zijn kamer. Ze laat hem een ​​afscheidsbrief aan De Grieux zien. Er was een verband tussen haar en de Fransman, maar zonder de erfenis van haar grootmoeder weigerde de verstandige markies te trouwen. Hij keerde echter terug naar de algemene hypotheken voor vijftigduizend frank - Polina's 'eigen' geld. Trots op passie droomt ze ervan om deze vijftigduizend in het stiekeme gezicht van De Grieux te gooien. Haal ze moet Alexei Ivanovich.

De held rent de gokhal in. Geluk lacht naar hem en al snel brengt hij een enorm bedrag naar het hotel - tweehonderdduizend frank. Zelfs in de Voxal voelde de voormalige leraar het "verschrikkelijk plezier van geluk, overwinning, macht". Het spel van de middelen van zelfbevestiging en "service" van de geliefde verandert voor hem in een onafhankelijke, allesverslindende passie. Zelfs in de aanwezigheid van Polina kan de speler zijn ogen niet afhouden van de 'stapel kaartjes en gouden pakketten' die hij heeft meegenomen. Het meisje wordt gekwetst door het feit dat voor Alexei Ivanovich, evenals voor De Grieux, andere belangen belangrijker zijn dan liefde voor haar. De trotse vrouw weigert vijftigduizend gratis te accepteren en brengt de nacht door met de held. 'S Morgens met haat gooit hij bankbiljetten in het gezicht van zijn geliefde en rent weg.

De onbaatzuchtige vriend Astley, beschut zieke Polina, geeft Alexei Ivanovich de schuld van het verkeerd begrijpen van haar innerlijke drama en haar onvermogen tot ware liefde. 'Ik zweer dat ik medelijden had met Pauline', echoot de held, 'maar <...> vanaf het moment dat ik gisteren de goktafel aanraakte en begon met geld te harken', verdween mijn liefde naar de achtergrond.

Op dezelfde dag verleidt Blanche gemakkelijk een rijke Rus en neemt hem mee naar Parijs. Nadat ze zijn geld in bezit heeft genomen, is ze, om een ​​naam en titel te verwerven, getrouwd met een generaal die hier is aangekomen. Hij "verloor" volledig en stemt in met de meest ellendige rol in de voorzichtige en losbandige Française. Drie weken later verlaat Alexei Ivanovich, zonder spijt over het verspilde geld, zijn minnares en gaat naar roulette in Hamburg.

Al meer dan anderhalf jaar dwaalt hij rond in de "goksteden" van Duitsland, en soms valt hij neer om te dienen in lakeien en gevangenisstraf voor onbetaalde schulden. Alles in hem was 'gevoelloos'.

En dan - een onverwachte ontmoeting in Hamburg met Astlei, die werd opgespoord door Alexei Ivanovich namens Polina, die in Zwitserland woont met familieleden van de Engelsman. De held leert over de dood van zijn grootmoeder in Moskou en de generaal in Parijs, en vooral - over Pauline's onuitblusbare liefde voor zichzelf. Het bleek dat hij zich vergiste door te denken dat ze van De Grieux hield. Astley beschouwt zijn vriend als 'een dode man', die vanwege zijn Russische karakter niet in staat is destructieve passies te weerstaan. "Niet de eerste die je niet begrijpt wat arbeid is (ik heb het niet over je mensen). Roulette is in de eerste plaats een Russisch spel. '

'Nee, hij heeft het mis! Hij is hard en snel over de Russen ”, denkt Alexei Ivanovich in de hoop dat hij verliefd wordt op Polina. Het is alleen nodig om "karakter te behouden" in relatie tot het spel. Komt het uit?