De actie begint in juli 1942 met een terugtocht bij Oskol. De Duitsers naderden Voronezh, en het regiment vertrekt zonder een enkel schot de verdedigingswerken op te graven, en het eerste bataljon, geleid door de bataljonscommandant Shiryaev, blijft dekking zoeken. Om de bataljonscommandant te helpen, blijft de hoofdpersoon van het verhaal, luitenant Kerzhentsev, over. Nadat hij de set twee dagen heeft gevolgd, wordt ook het eerste bataljon verwijderd. Onderweg ontmoeten ze onverwacht het verbonden hoofdkwartier en de vriend van de scheikundige Kerzhentsev Igor Svidersky met het nieuws dat het regiment kapot is, je de route moet veranderen en je bij hem moet aansluiten, en de Duitsers zijn slechts tien kilometer verderop. Ze lopen nog een dag, totdat ze zich in vervallen schuren bevinden. De Duitsers vangen ze daar. Het bataljon is in de verdediging. Veel verliezen. Shiryaev met veertien jagers vertrekt en Kerzhentsev met het ordelijke hoofdkantoor van Valega, Igor, Sedykh en Lazarenko blijft over om hen te dekken. Lazarenko wordt gedood en de rest verlaat de schuur veilig en haalt hun eigen bij. Dit is niet moeilijk, aangezien de terugtrekkende delen van de aandoening zich langs de weg uitstrekken. Ze proberen naar hun eigen land te zoeken: een regiment, een divisie, een leger, maar dit is onmogelijk. Terugtrekken. De Don oversteken. Dus bereiken ze Stalingrad.
In Stalingrad verblijven ze bij Marya Kuzminichna, de zus van de voormalige Igor-compagniecommandant in het reserveregiment, en genezen ze een lang vergeten vredig leven. Gesprekken met de gastvrouw en haar man Nikolai Nikolaevich, thee met jam, lopen met het buurmeisje Lyusya, die Yuri Kerzhentsev herinnert aan zijn geliefde, ook Lyusa, zwemmen in de Wolga, de bibliotheek - dit alles is een echt vredig leven. Igor doet zich voor als een sapper en valt samen met Kerzhentsev in het reservaat, in een speciale groep. Het is hun taak om de industriële installaties van de stad voor te bereiden op de explosie. Maar het vreedzame leven wordt plotseling onderbroken door luchtaanvallen en bombardementen van twee uur - de Duitser lanceerde een aanval op Stalingrad.
Sappers worden naar een tractorfabriek in de buurt van Stalingrad gestuurd. De plant wordt lang en zorgvuldig voorbereid op een explosie. Meerdere keren per dag moet je de ketting repareren die gebroken is tijdens de volgende beschieting. Tussen de diensturen door leidt Igor geschillen met Georgy Akimovich, een elektrotechnisch ingenieur in een thermische centrale. Georgy Akimovich is verontwaardigd over het onvermogen van de Rus om te vechten: "De Duitsers reden in auto's van Berlijn naar Stalingrad, terwijl we in jassen en overalls in de loopgraven zitten met een drielijnsmodel van het eenennegentigste jaar." Georgy Akimovich is van mening dat alleen een wonder de Russen kan redden. Kerzhentsev herinnert zich het recente gesprek van soldaten over hun land, 'zo vettig als boter, over het brood dat je met hun hoofd bedekt'. Hij weet niet hoe hij het moet noemen. Tolstoj noemde het de 'verborgen warmte van patriottisme'. "Misschien is dit het wonder waar George Akimovich op wacht, een wonder krachtiger dan de Duitse organisatie en tanks met zwarte kruisen."
De stad is tien dagen lang gebombardeerd, waarschijnlijk is er niets van over, maar er is nog steeds geen bevel voor een explosie. Dus zonder te wachten op de explosieopdracht, worden de back-up-sappers naar een nieuwe afspraak gestuurd - naar het fronthoofdkantoor, naar de technische afdeling aan de andere kant van de Wolga. Op het hoofdkantoor ontvangen ze afspraken en Kerzhentsev moet afscheid nemen van Igor. Hij wordt naar de 184e divisie gestuurd. Hij ontmoet zijn eerste bataljon en steekt met hem over naar die kust. De hele kust staat in brand.
Het bataljon gaat onmiddellijk de strijd aan. De bataljonscommandant komt om en Kerzhentsev neemt het bevel over het bataljon over. Hij beschikt over een vierde en vijfde compagnie en een peloton voetscouts onder leiding van de oudere Chumak. Zijn positie is de Metiz-fabriek. Hier blijven ze lang hangen. De dag begint met de ochtendkanonade. Vervolgens "sabantuy" of aanvallen. September gaat voorbij, oktober begint.
Het bataljon wordt overgeplaatst naar meer schietposities tussen de Metiz en het einde van het ravijn op Mamaev. De commandant van het regiment, majoor Borodin, trok Kerzhentsev aan voor het ontmijnen en bouwen van een dug-out om zijn ingenieur, luitenant Lisagoras, te helpen. Er zijn slechts zesendertig mensen in het bataljon in plaats van de vierhonderd die zijn neergelegd, en een klein gebied voor een normaal bataljon is een ernstig probleem. Soldaten beginnen loopgraven te graven, sappers leggen mijnen aan. Maar dan blijkt dat de stellingen veranderd moeten worden: een kolonel, een divisiecommandant, arriveert bij de commandopost en beveelt de heuvel te nemen waar de machinegeweren van de vijand zich bevinden. Scouts krijgen hulp en Chuikov beloofde 'maïstelers'. De tijd voor de aanval is traag. Kerzhentsev onthult van de Communistische Partij de politieke separatoren die kwamen om te controleren en, onverwacht voor zichzelf, op weg gingen naar de aanval.
Ze namen de heuvel in en het was niet erg moeilijk: twaalf van de veertien jagers overleefden. Ze zitten in een Duitse dugout met een kameraad Karnaukhov en scoutcommandant Chumak, de recente tegenstander van Kerzhentsev, en bespreken de strijd. Maar hier blijkt dat ze zijn afgesneden van het bataljon. Ze bezetten een cirkelvormige verdediging. Plots verscheen de verzorger Valery Kerzhentseva in de dug-out, die bij de controlepost bleef, terwijl hij drie dagen voor de aanval zijn been omdraaide. Hij brengt een stoofpot en een briefje van Senior Adjudant Kharlamov mee: de aanval zou om 4.00 uur moeten zijn.
De aanval mislukt. Steeds meer mensen sterven - door wonden en directe klappen. Er is geen hoop op overleving, maar de onze breekt er toch doorheen. Shiryaev vliegt naar Kerzhentsev, die de benoeming van een bataljonscommandant ontving in plaats van Kerzhentsev. Kerzhentsev geeft het bataljon over en verhuist naar Lisagor. In het begin rotzooien ze, gaan ze naar Chumak, Shiryaev, Karnaukhov. Voor het eerst in anderhalve maand kennis spreekt Kerzhentsev over het leven van de kameraden van zijn voormalige bataljon, Farber. Dit is een soort intellectueel in oorlog, een intellectueel die niet erg goed is in het leiden van een aan hem toevertrouwd bedrijf, maar zijn verantwoordelijkheid voelt voor alles wat hij niet op tijd heeft geleerd.
Op 19 november had Kerzhentsev een naamdag. Een vakantie is gepland, maar loopt vast door een algemeen offensief over het hele front. Nadat hij de KP aan majoor Borodin had voorbereid, laat Kerzhentsev de sappers met Lisagor aan wal los en gaat hij in opdracht van de majoor naar zijn voormalige bataljon. Shiryaev bedacht hoe hij de boodschap moest nemen, en de majoor is het eens met een militaire truc die mensen zal redden. Maar de stafchef, kapitein Abrosimov, dringt aan op een 'frontale' aanval. Hij komt na Kerzhentsev naar KP Shiryaev en stuurt het bataljon de aanval in, zonder naar de argumenten te luisteren.
Kerzhentsev gaat met de soldaten in de aanval. Ze vallen direct onder de kogels en liggen in de kraters. Na negen uur in de trechter slaagt Kerzhentsev erin om bij hem te komen. Het bataljon verloor zesentwintig mensen, bijna de helft. Karnaukhov stierf. Gewond, valt in het medische bataljon Shiryaev. Het bevel van het bataljon neemt Farber in. Hij is de enige commandant die niet aan de aanval heeft deelgenomen. Abrosimov heeft hem bij hem achtergelaten.
De volgende dag vond het proces tegen Abrosimov plaats. Majoor Borodin zegt in de rechtbank dat hij zijn stafchef vertrouwde, maar dat hij de commandant van het regiment bedroog: 'hij heeft de macht overschreden en de mensen zijn omgekomen'. Dan spreken nog een paar mensen. Abrosimov gelooft dat hij gelijk had, alleen een massale aanval kon tanks innemen. 'Kombats beschermen mensen, daarom houden ze niet van aanvallen. Bucky kon alleen aanvallen. En het is niet zijn schuld dat mensen hier oneerlijk op reageerden, bang. " En dan staat Farber op. Hij weet niet hoe hij moet spreken, maar hij weet dat degenen die bij deze aanval zijn omgekomen niet bang waren. "De moed is niet om met blote borst op een machinegeweer te gaan" ... Het bevel was "niet aan te vallen, maar in bezit te nemen". De door Shiryaev uitgevonden techniek zou mensen kunnen redden, maar nu zijn ze niet ...
Abrosimov werd gedegradeerd tot het strafbataljon en hij vertrekt, zonder van iemand afscheid te nemen. En voor Farber is Kerzhentsev nu kalm. De langverwachte tanks komen 's nachts aan. Kerzhentsev probeert de verloren naamdag goed te maken, maar opnieuw het offensief. Shiryaev ontsnapte uit het medische bataljon, nu de stafchef, de strijd begint. In deze strijd raakte Kerzhentsev gewond en belandde hij in het medische bataljon. Van het medische bataljon keert hij terug naar Stalingrad, 'thuis', ontmoet Sedykh, ontdekt dat Igor nog leeft, gaat 's avonds naar zijn huis en heeft weer geen tijd: ze worden overgeplaatst voor veldslagen met de Northern-groep. Er is een offensief.