Merceau, een kleine Franse ambtenaar, inwoner van de Algerijnse buitenwijken, ontvangt nieuws over de dood van zijn moeder. Drie jaar geleden, omdat hij haar niet kon onderhouden met zijn bescheiden salaris, plaatste hij haar in een armenhuis. Na een vakantie van twee weken te hebben ontvangen, gaat Meursault die dag naar de begrafenis.
Na een kort gesprek met de directeur van het godshuis, is Merceau van plan de nacht door te brengen bij het graf van haar moeder. Hij weigert echter de laatste keer naar de overledene te kijken, praat lange tijd met de wachter, drinkt rustig koffie met melk en rookt, en valt dan in slaap. Als hij wakker wordt, ziet hij naast de vrienden van zijn moeder uit het hofje, en het lijkt hem dat ze hem komen veroordelen. De volgende ochtend begraaft Merso onder de brandende zon onverschillig zijn moeder en keert terug naar Algerije.
Na minstens twaalf uur te hebben geslapen, besluit Merceau naar zee te gaan zwemmen en ontmoet per ongeluk een voormalige typiste van zijn kantoor, Marie Cardona. Die avond wordt ze zijn minnares. Nadat hij de volgende dag bij het raam van zijn kamer had doorgebracht met uitzicht op de hoofdstraat van de buitenwijken, denkt Merceau dat er in zijn leven eigenlijk niets is veranderd.
De volgende dag, na thuiskomst na het werk, ontmoet Merso zijn buren: de oude Salamano, zoals altijd, met zijn hond, en Raymond Synthes, de winkelier, die bekend staat als een pooier. Synthes wil een lesje geven aan zijn minnares, een Arabier die hem bedroog, en vraagt Merceau om een brief voor haar te schrijven om hem op een date te lokken en hem dan in elkaar te slaan. Al snel is Merceau getuige van een gewelddadige ruzie tussen Raymond en zijn minnares, die de politie tussenbeide komt, en stemt ermee in in zijn voordeel te getuigen.
Patron biedt Merceau een nieuwe afspraak in Parijs, maar hij weigert: het leven kan nog steeds niet worden veranderd. Die avond vraagt Marie aan Merceau of hij met haar gaat trouwen. Net als promotie is Merceau niet geïnteresseerd.
Zondag brengt Merceau samen met Marie en Raymond aan zee een bezoek aan zijn vriend Masson. Bij het naderen van een bushalte zien Raymond en Meursault twee Arabieren, van wie er één de broer is van Raymond's minnares. Deze bijeenkomst bewaakt hen.
Na een duik en een stevig ontbijt nodigt Masson vrienden uit om langs de kust te wandelen. Aan het einde van het strand zien ze twee Arabieren in blauwe overalls. Het lijkt hen dat de Arabieren hen hebben opgespoord. Het gevecht begint, een van de Arabieren verwondt Raymond met een mes. Al snel trekken ze zich terug en vluchten.
Na enige tijd komen Merceau en zijn vrienden weer naar het strand en zien ze dezelfde Arabieren achter een hoge rots. Raymond geeft Merceau een revolver, maar er is geen aanwijsbare reden voor een ruzie. De wereld leek te sluiten en hen te smeden. Vrienden laten Meursault met rust. Verzengende hitte drukt op hem, een dronken stupor bedekt hem. Bij de kreek achter de klif ziet hij opnieuw een Arabische man die Raymond verwondt. Omdat hij de ondraaglijke hitte niet kan verdragen, doet Merceau een stap naar voren, haalt een revolver tevoorschijn en schiet op de Arabier 'alsof hij met vier korte slagen op de deur van het ongeluk klopt.'
Merceau wordt gearresteerd; hij wordt meerdere keren opgeroepen voor ondervraging. Hij vindt zijn zaak heel eenvoudig, maar de onderzoeker en de advocaat hebben een andere mening. De onderzoeker, die Meursault een slimme en knappe man leek, kan de motieven van zijn misdaad niet begrijpen. Hij begint een gesprek met hem over God, maar Meursault bekent zijn ongeloof. Zijn eigen misdaad bezorgt hem alleen maar ergernis.
Het onderzoek duurt elf maanden. Merceau begrijpt dat de gevangeniscel zijn thuis is geworden en dat zijn leven is gestopt. In eerste instantie is hij mentaal nog vrij, maar na een ontmoeting met Marie komt er een verandering in zijn ziel. Weg van verveling herinnert hij zich het verleden en realiseert zich dat iemand die minstens één dag heeft geleefd, minstens honderd jaar in de gevangenis kan doorbrengen - hij zal genoeg herinneringen hebben. Merceau verliest geleidelijk het begrip tijd.
De zaak van Merceau staat gepland voor de laatste juryrechtspraak. Veel mensen zitten druk in de benauwde kamer, maar Merceau kan geen enkel gezicht onderscheiden. Hij heeft een vreemde indruk dat hij overbodig is, als een ongenode gast. Na een lange ondervraging van getuigen: de directeur en bewaker van het hofje, Raymond, Masson, Salamano en Marie, spreekt de aanklager een boze conclusie uit: Merceau, nooit huilend bij de begrafenis van haar moeder, niet naar de overledene wil kijken, de volgende dag maakt ze contact met de vrouw en, als vriend van een professionele pooier pleegt hij om een onbeduidende reden een moord en vereffent hij de rekeningen met zijn slachtoffer. Volgens de aanklager heeft Merceau geen ziel, zijn menselijke gevoelens ontoegankelijk voor hem, zijn geen morele principes bekend. In afschuw van de ongevoeligheid van de misdadiger eist de aanklager de doodstraf voor hem.
In zijn verdedigende toespraak noemt de advocaat Merceau hem integendeel een eerlijke harde werker en een voorbeeldige zoon die zijn moeder behield terwijl het mogelijk was en zichzelf doodde in een moment van blindheid. Merceau verwacht de zwaarste straf: onontkoombare berouw en gewetensmishandeling.
Na de pauze maakt de voorzitter van de rechtbank het vonnis bekend: 'namens het Franse volk' wordt Meursault publiekelijk afgehakt op het plein. Merceau begint na te denken of hij de mechanische gang van zaken zal kunnen vermijden. Hij kan het niet eens zijn met de onvermijdelijkheid van wat er gebeurt. Maar al snel legde hij zich neer bij de gedachte aan de dood, aangezien het leven het niet waard is om je aan vast te houden, en aangezien je moet sterven, maakt het niet uit wanneer en hoe het zal gebeuren.
Voor de executie komt er een priester naar de cel van Merceau. Maar tevergeefs probeert hij hem tot God te wenden. Voor Meursault slaat het eeuwige leven nergens op, hij wil de tijd die hij aan God heeft overgelaten niet besteden, dus schenkt hij alle opgestapelde verontwaardiging over de priester.
Aan de rand van de dood voelt Merceau de adem van de duisternis opstijgen uit de afgrond van de toekomst, dat hij door één enkel lot is gekozen. Hij is klaar om alles opnieuw te beleven en opent zijn ziel voor de zachte onverschilligheid van de wereld.