Twee jonge mannen - luitenant Pirogov en kunstenaar Piskarev - komen 's avonds langs voor alleenstaande dames die langs Nevsky Prospekt lopen. De kunstenaar volgt de brunette en koestert op haar kosten de meest romantische liefde. Ze bereiken Liteiny en stijgen naar de bovenste verdieping van een helder verlicht gebouw met vier verdiepingen en bevinden zich in een kamer waar nog drie vrouwen zijn, naar het uiterlijk waarvan Piskarev met afschuw vermoedt dat hij in een bordeel zat. De hemelse verschijning van zijn uitverkorene komt in zijn geest niet overeen met deze plek of haar domme en vulgaire gesprek. Piskarev loopt wanhopig de straat op.
Bij thuiskomst kon hij lange tijd niet kalmeren, maar dommelde alleen in als een lakei met een rijk kleed op de deur en zegt dat de dame die hij zojuist had gestuurd een koets voor hem stuurde en vroeg of ze onmiddellijk bij haar thuis wilde zijn. De geslagen Piskarev wordt naar de bal gebracht, waar onder de dansende dames zijn uitverkorene mooier is. Ze praten, maar ze slepen haar ergens heen, Piskarev zoekt tevergeefs naar haar in de kamers en ... wordt thuis wakker. Het was een droom!
Voortaan verliest hij de vrede, omdat hij haar in ieder geval in een droom wil zien. Met Opium kan hij in zijn dromen een minnaar vinden. Eens wordt zijn atelier aan hem gepresenteerd, hij ligt met een palet in zijn handen en zij, zijn vrouw, zijn dichtbij. Waarom niet? Hij denkt bij het ontwaken. Hij zal haar vinden en met haar trouwen! Piskarev vindt nauwelijks het juiste huis, en - zie! - Zij is het die de deur voor hem opent en vriendelijk vertelt dat ze, ondanks twee uur 's middags, pas wakker werd, omdat ze pas om zeven uur' s ochtends volledig dronken hiernaartoe werd gebracht. Piskarev vertelt de zeventienjarige schoonheid over de afgrond van losbandigheid waarin ze wordt ondergedompeld, schildert beelden van een gelukkig werkend gezinsleven met hem, maar ze weigert minachtend, ze lacht hem uit! Piskarev rent naar buiten, dwaalt ergens rond en als hij thuiskomt, sluit hij zich op in de kamer.
Een week later, bij het breken van de deur, vinden ze het met een doorgesneden mes. De arme kerel ligt begraven op de Okhta-begraafplaats en zelfs zijn vriend Pirogov is niet aanwezig op de begrafenis, omdat de luitenant zelf op zijn beurt de geschiedenis is ingegaan.
Klein is niet te missen, hij komt op jacht naar zijn blondine en komt terecht in het appartement van een zekere teller Schiller, die op dat moment, erg dronken, de dronken schoenmaker Hoffmann vraagt zijn neus af te snijden met een laarsmes. Luitenant Pirogov, die hen ervan weerhield, stuitte op brutaliteit en trok zich terug. Maar alleen om de volgende ochtend terug te keren om zijn liefdesrelatie met de blondine voort te zetten, die de vrouw van Schiller bleek te zijn. Hij beveelt de blikslager om sporen voor zichzelf te maken en grijpt bij gelegenheid de belegering aan, wat echter jaloezie bij haar man veroorzaakt.
Zondag, wanneer Schiller niet thuis is, verschijnt Pirogov aan zijn vrouw, danst met haar, kust haar, en net op dat moment is Schiller met zijn vriend Hoffmann en meubelmaker Kunz, overigens ook een Duitser. Dronken boze ambachtslieden grijpen luitenant Pirogov bij de handen, voeten en creëren iets dat zo grof en onbeleefd tegen hem is dat de auteur geen woorden vindt om deze actie te beschrijven. Alleen het conceptmanuscript van Gogol, niet gecensureerd op deze plek, stelt ons in staat onze gissingen te onderbreken en te ontdekken dat Pirogov is uitgehouwen! In woede vliegt de luitenant het huis uit en belooft de blikslager wimpers en in ieder geval Siberië. Onderweg echter, terwijl hij de banketbakkerij binnenging, een paar taarten had gegeten en de krant had gelezen, koelde Pirogov af en nadat hij zich 's avonds in de mazurka van zijn vrienden had onderscheiden, kalmeerde hij volledig.
Zo'n vreemd, onbegrijpelijk incident. Maar op Nevsky Prospekt, onder het frauduleuze, onjuiste licht van lantaarns, verzekert de auteur ons, alles is precies dat ...
