Eind mei 1812 ontmoetten twee vrienden in St. Petersburg, op de Nevsky Boulevard, Vladimir Roslavlev en Alexander Zaretsky. Roslavlev is aan het brommen en de opgewekte Zaretsky maakt zich zorgen over de toestand van zijn vriend. Roslavlev is verliefd op Polina Lidina. Maar liefde is niet de oorzaak van melancholie: op verzoek van een toekomstige schoonmoeder nam hij ontslag, maar volgens hem wordt "een storm <...> over ons land neergeslagen", een oorlog met Napoleon onvermijdelijk en, net als een Russische patriot, is Roslavlev buitengewoon zorgwekkend. Hij is ook verontwaardigd over de slaafse aanbidding van de Russische samenleving voor heel het Frans en, als gevolg daarvan, verwaarlozing van de Russische gebruiken, taal en geschiedenis. De enige gedachte die zijn ziel verwarmt en hem gelukkig maakt, is een snelle date met de bruid.
Roslavlev gaat naar het dorp Uteshino bij Moskou naar de Lidins. Hij is vol ongeduld - er is immers al een trouwdag ingesteld. Maar de verwachting van "hemels geluk" maakt hem niet doof voor het lijden van anderen. Dus neemt hij op een van de poststations zijn medereizigers de Moskou-koopman Ivan Arkhipovich Sezemov mee, die zich naar huis haast naar zijn stervende vrouw.
Bij het naderen van het dorp ontmoet Roslavlev jagers, waaronder Polina's oom Nikolai Stepanovich Izhorskiy. Hij meldt dat Lidina op bezoek was in de stad en over anderhalf uur zou terugkeren.
De terugkeer van de Lidins werd overschaduwd door een episode die bijna in een tragedie eindigde: toen hun bemanning de rivier overstak langs een smalle brug, gingen de deuren van de landau open en viel Olenka, Polina's jongere zus, in het water. Als Roslavlev er niet was, die met een paard het water in snelde na de verdrinking, zou Olenka zeker sterven.
Het ongeluk met haar zus en haar daaropvolgende ziekte gaf Polina een reden om Roslavlev te vragen de bruiloft uit te stellen. Vladimir is wanhopig, maar hij aanbidt zijn bruid en kan daarom niet anders dan toegeven aan haar verzoek.
Olenka zal haar zus niet herkennen, die 'al een tijdje zo vreemd, zo bizar is geworden', en hier is haar beslissing om de bruiloft uit te stellen. Polina kan haar geheim niet langer verbergen. 'Trillend als een crimineel', bekent ze aan Olenka dat ze van een ander houdt, en als hij als een onverzoenlijk lot tussen haar en haar man in staat, hoeft ze alleen maar te sterven.
Opwekking heerst in het huis van Izhora. Talloze gasten kwamen samen voor de lunch. Onder de uitgenodigde Lidin met zijn dochters en Roslavlev. Het belangrijkste gespreksonderwerp is een ambulance met Napoleon. Roslavlev is er zeker van dat als Napoleon besluit naar Rusland te gaan, de oorlog onvermijdelijk een volksoorlog zal worden, en dan 'elke Rus zijn vaderland zal moeten verdedigen'.
Maar de oorlog, zo blijkt, is al aan de gang. Roslavlev komt hiervan te weten uit een brief van Zaretsky die hem was gestuurd door een politieagent die in Izhora was aangekomen: op 12 juni staken Franse troepen de Neman over en huzarenkapitein Zaretsky, wiens regiment bij Bialystok was gestationeerd, nam al deel aan de strijd met de Fransen. In deze strijd informeert Alexander zijn vriend verder dat hij erin slaagde de Franse kolonel graaf Senikur gevangen te nemen, of liever gezegd hem te redden van de dood, omdat Senikur, zwaargewond, niet opgaf, maar 'vocht alsof hij wanhopig was'. Voor Roslavlev is alles beslist - de andere dag gaat hij naar het leger.
Er zijn twee maanden verstreken. Na nog een gevecht bevond de Russische achterhoede zich op drie kilometer van Drogobuzh. Onder de rustende krijgers zijn Roslavlev en Zaretsky. Vladimir herinnert zich de ernstige indruk die Zaretsky op Polina had gemaakt en zegt dat hij op weg naar het leger Franse gevangenen ontmoette, onder wie Adolf Senikur gewond aan het hoofd. Door de ernstige toestand van de Franse kolonel kon Roslavlev de escortofficier overhalen om Senikur naar het dorp te sturen voor behandeling in het dorp van de Lidins, zo bleek, hij kende de gewonde officier goed, twee jaar geleden ontmoette hij Lidina in Parijs en ging vaak bij haar op bezoek.
Twee dagen later, in het volgende gevecht met de Fransen, raakte Roslavlev gewond aan zijn arm. Nadat hij verlof voor behandeling heeft gekregen, vertrekt hij naar Uteshino om Polina te bezoeken. De wond vertraagde Roslavlev tijdens het transport en slechts twee weken later kon hij Serpoechov verlaten.
De weg naar Uteshino werd door regen weggespoeld. Ik moest rondlopen, door de begraafplaats. Een onweer begint. De kinderwagen van Roslavlev komt eindelijk vast te zitten in de modder. Er wordt gezongen vanuit de kerkhofkerk en de geïntrigeerde Vladimir gaat daarheen, rekenen op de hulp van iemand anders. Hij kijkt uit het raam en ziet een huwelijksceremonie en herkent tot zijn schrik Senikur en Polina in de bruid en bruidegom. Van de grootste schok gaat de wond van Roslavlev open en hij, doordrenkt van bloed, precies op de drempel van de kerk, verliest zijn verstand.
Roslavlev werd de volgende ochtend wakker in het huis van Izhora. Zijn enige wens is om weg te gaan van deze plaatsen, naar waar hij kan 'verdrinken in het bloed van Franse schurken'. Nadat hij heeft vernomen dat de Fransen niet ver van Moskou verwijderd zijn, besluit Vladimir naar Moskou te gaan, omdat 'daar, op de ruïnes ervan, het lot van Rusland zal worden bepaald'.
In Moskou brengt een bediende met stomheid geslagen Roslavlev koorts. De koopman Sezemov verbergt hem thuis en verraadt hem als zijn zoon - van dag tot dag zullen de Fransen Moskou binnenkomen en dan zal de Russische officier niet ziek zijn.
Begin september arriveert Zaretsky met de terugtrekkende troepen in Moskou. Hij besluit eerst zijn vriend in het dorp te bezoeken en daarna zijn regiment in te halen. Maar onderweg naar Uteshino, tussen de milities, ontmoet Alexander Izhorsky, van wie hij leert over de tragische geschiedenis van Polina's huwelijk. En dan meldt de dienaar van Izhorsky dat hij de knecht van Roslavlev in Moskou heeft ontmoet - Vladimir Sergejevitsj heeft koorts en is in het huis van de koopman Sezemov. Zaretsky en Izhorsky zijn geschokt - het nieuws is net aangekomen, in brand gestoken door de inwoners van Moskou, zonder strijd overgegeven, de Fransen in het Kremlin. "Jammer Moskou!", "Arme Roslavlev!" Ze roepen bijna gelijktijdig uit.
Op zoek naar zijn regiment valt Zaretsky in een partijdig detachement, onder bevel van een bekende artillerie-officier. Tot eind september dwaalt hij rond met een vliegend detachement van partizanen en neemt hij deel aan invallen op Franse konvooien. Moskou is omsingeld, er is geen voedsel meer in de stad en ondanks alle militaire militaire voorzorgsmaatregelen van de Fransen, ontbreken hele partijen foerageurs. De oorlog met Napoleon krijgt een populair karakter.
Zaretsky maakt zich zorgen over het lot van een vriend. Gekleed in het uniform van de vermoorde Franse officier gaat hij naar Moskou op zoek naar Roslavlev. Een toevallige ontmoeting met de kapitein van de gendarmes van Reno bedreigt hem met een openbaring: de Fransman identificeerde Zaretsky's paard en sabel, die toebehoorde aan de bruidegom van Reno's zus. Van de aanstaande arrestatie van Zaretsky, redt kolonel Senicour - door de ereschuld terug te betalen, bevestigt hij dat hij inderdaad een Franse kapitein Danville is.
Alleen gelaten met de kolonel, onthult Alexander hem de reden voor zijn "maskerade": hij kwam voor zijn vriend, die gewond Moskou niet kon verlaten toen Franse troepen het binnenvielen. Bij het horen dat deze gewonde officier Roslavlev, beschouwt Senikur het als zijn plicht Zaretsky te helpen. Hij herinnert zich de 'vreselijke nacht' van de bruiloft en voelt zich schuldig tegenover Roslavlev. 'Ik heb hem meer dan het leven ontnomen', roept Senikur uit. "Ga naar hem toe; Ik ben klaar om alles voor hem te doen <...> - de Fransman vervolgt, - <...> misschien kan hij niet lopen <...> Bij de buitenpost zelf zal mijn man met een paard op je wachten, zeg hem dat je kapitein Danville bent: hij zal geven jij haar ... "
Zaretsky slaagt erin Roslavlev uit Moskou te verwijderen. Hun pad ligt in hun oorspronkelijke regiment en, ondanks allerlei avonturen op de weg - eerst een ontmoeting met de boeren die hen voor de Fransen hebben aangezien, en vervolgens een militaire schermutseling met de Franse verzamelaars, waarin Roslavlev het bevel over het boerendetachement overnam - gaan uiteindelijk uit op de bivakken van zijn regiment.
Op 10 oktober verlieten de Fransen Moskou 'nadat ze er een maand en acht dagen in hadden gezeten'. Na verschillende mislukte pogingen om in de rijkste provincies van Rusland in te breken, werd Napoleon gedwongen zich terug te trekken langs dezelfde weg die hij naar Moskou nam, waarbij duizenden soldaten stierven van de kou en de honger. Bij de oversteek van de Berezina werd het korps van Ney verslagen, de laatste hoop van het Franse leger en na de slag bij Borisov veranderde de Franse terugtocht in een echte ontsnapping. Vrienden nemen afscheid aan de grens: de generaal, onder wie Roslavlev een adjudant was, sloot zich met zijn divisie aan bij de troepen die Danzig belegerden, en het regiment van Zaretsky bleef in de voorhoede van het leger.
De belegering van Danzig, waar het Franse garnizoen onder bevel van generaal Rapp is gevestigd, werd vertraagd. Al november 1813, in de belegerde stad van de hongersnood. Voorposten van Russen worden voortdurend gealarmeerd door de partijdige aanvallen van het Franse garnizoen, waaronder het 'helse gezelschap' van de huzarenofficier Shambur, die invallen doet voor voedsel in de dorpen waar de hele nacht Russische posten staan. Bij een van deze aanvallen veroverde Shambyur Roslavlev. Dus komt hij bij Danzig.
Twee weken gaan voorbij. Onder het voorwendsel van het onderdrukken van "ongunstige geruchten" over het Franse leger, dat naar verluidt een gevangene-officier door de stad verspreidt, wordt Roslavleva naar de gevangenis gestuurd. Dit is eigenlijk een truc die is uitgevonden door chef-staf-generaal Derikou-rum. Een zekere Florentijnse koopman zit in de gevangenis, hij wordt ervan verdacht een Russische spion te zijn. Roslavlev wordt samen met de handelaar geplant om hun gesprekken af te luisteren, omdat hun verlangen om hun moedertaal te spreken zo natuurlijk zal zijn.
De koopman blijkt echt een Russische officier te zijn. Bovendien zijn ze bekend: kort voor de oorlog werd Roslavlev een onwetende getuige van een duel tussen deze officier en de Fransman, die zich uiterst beledigende opmerkingen over Rusland en het Russische volk toeliet.
De "koopman", die vermoedt dat ze worden afgeluisterd, waarschuwt Roslavlev hierover met een briefje en vraagt Vladimir, zodra hij is vrijgelaten uit de gevangenis, om een vrouw te vinden die op het Theaterplein woont op de vijfde verdieping van het rode huis in de zesde kamer. Ze is wanhopig ziek en als Roslavlev haar levend vindt, moet haar worden verteld dat ze de papieren moet verbranden die de koopman Dolcini aan haar heeft overhandigd voor bewaring.
Roslavleva wordt echt snel uitgebracht (Shambur stond voor hem in) en de volgende dag gaat hij naar Theaterplein. De vijfde verdieping van het rode huis bleek een ellendige zolder te zijn, de kamer valt op door zijn armoede. In een stervende vrouw herkent Roslavlev met afschuw Pauline. Hij had haar lang geleden vergeven. Bovendien, toen hij hoorde dat zij, nadat ze alles had opgeofferd, achter haar man aan ging om al zijn ontberingen en lijden te delen, kreeg hij het grootste respect voor haar.
De stervende Pauline vertelt Vladimir het tragische verhaal van haar omzwervingen. Het konvooi, waarin Polina met de terugtrekkende Fransen Moskou verliet, werd aangevallen door Kozakken. Ze werd gered door een vriend van Adolf, die de verdere zorg voor haar op zich nam. Na deze schermutseling zag Polina haar man niet meer en kwam ze er pas later achter dat Adolf niet meer leefde. Daarna beviel ze van een zoon. Haar enige beschermheer, die voor haar en haar kind zorgde, niet bestand was tegen de ontberingen van de terugtocht, werd ziek van koorts en stierf. Terwijl er geld was, leefde Polina in eenzaamheid en communiceerde met niemand. Toen belegerden de Russen Danzig, het geld raakte op en ze wendde zich tot de Franse generaal voor hulp. En toen deed Polina een vreselijke ontdekking voor zichzelf: ze verliet haar familie, vaderland, offerde alles op om de vrouw van Senikur te worden, en iedereen om haar heen beschouwt hem als zijn minnares. Vervolgens, om haar zoon te voeden, vroeg ze om een aalmoes, maar haar kind stierf van de honger. Dolcini redde haar van de honger, die, toen ze hoorde dat ze Russisch was, aan haar lot deelnam.
Pauline begint onzin. Vladimir laat haar na een paar uur weer op bezoek. Op dit moment beginnen Russische troepen de stad te beschieten. Roslavlev raakte gewond aan het hoofd.
Al meer dan twee weken staat de Russische officier aan de rand van het graf. Hij wordt wakker en ontdekt Shambyur aan zijn bed. De huzaar haast zich om zijn gevangen vriend het laatste nieuws te vertellen: de eerste - Rapp gaat de overgave ondertekenen, de tweede - Dolcini was geen koopman, maar een Russische partizaan. Hij slaagde er al snel in de gevangenis uit te komen, waarna Dolcini zo goed met generaal Dericourt overweg kon dat hij de "koopman" opdroeg belangrijke verzendingen aan Napoleon te bezorgen. Toen de "koopman" zich terugtrok uit de Franse buitenposten, verscheen hij in het volle zicht van de Kozakken onder zijn echte naam en nam hij beleefd afscheid van de gendarme officier.
Shambur, zo blijkt, kende Dolcini goed, en daarom gaf de "koopman" via hem de brief door aan Roslavlev. Het was een brief van een stervende Polina. Daarin nam ze afscheid en sprak haar laatste wens uit: ze vraagt Roslavlev om met Olenka te trouwen, die altijd hartstochtelijk van hem hield.
Er zijn verschillende jaren verstreken. Roslavlev heeft lang geleden ontslag genomen en woont met zijn vrouw Olenka en twee kinderen in Uteshino, waar Zaretsky na zes jaar scheiding arriveert. Ze hebben iets om over te praten. Herinnerend aan de gebeurtenissen in de oorlog vroeg Zaretsky aan het lot van Polina: 'Wat is er met deze ongelukkige gebeurd? <...> Waar is ze nu? " Als antwoord op de vraag keek Roslavlev verdrietig naar het witmarmeren monument onder de gewone vogelkers: daaronder lag een slot van Polina begraven, dat ze Roslavlev in een afscheidsbrief gaf ...