Fenelon, de leraar van de troonopvolger van de hertog van Bourgondië, de kleinzoon van koning Lodewijk XIV, schreef voor zijn jonge student een filosofische en utopische roman "The Adventures of Telemachus" over hoe een echte vorst zou moeten zijn en hoe hij de mensen en de staat moet besturen.
De actie van de roman speelt zich af in de oudheid. Telemachus gaat op zoek naar zijn vader Ulysses (Odyssey), die niet naar huis terugkeerde nadat de Grieken de Trojanen hadden verslagen. Tijdens zijn omzwervingen werden Telemac en zijn mentor Mentor door een storm naar het eiland van de nimf Calypso gegooid, die Uliss ooit had bezocht. Ze biedt Telemacus aan om bij haar te blijven en onsterfelijkheid te verwerven. Hij weigert. Om hem tegen te houden, vraagt Calypso om te vertellen over zijn omzwervingen. Telemachus begint het verhaal van hoe hij naar verschillende landen reisde en verschillende koninkrijken en koningen zag, en hoe een wijze soeverein zou moeten zijn om het volk intelligent te regeren en geen macht te gebruiken om zichzelf en anderen kwaad te doen.
Telemachus vertelt over Egypte, waar Sezostris regeert, een wijze vorst die als zijn kinderen van de mensen houdt. Iedereen is blij hem te gehoorzamen, zijn leven voor hem te geven, iedereen heeft één gedachte - "niet vrij te zijn van zijn macht, maar om voor altijd onder zijn gezag te staan". Sezostris ontvangt dagelijks klachten van burgers en beoordeelt het oordeel, maar doet dit met geduld, rede en juistheid. Zo'n koning is niet bang voor zijn onderdanen. Maar zelfs de wijste vorsten zijn onderhevig aan gevaren, want 'verraad en hebzucht staan altijd aan de voet van de troon'. Boze en sluwe hovelingen staan klaar om de soeverein te behagen in hun eigen voordeel, en wee de tsaar als hij een "speels kwaadaardige sluwheid" wordt, als hij zichzelf niet vleit en niet houdt van degenen die de waarheid met een gedurfde stem vertellen. " Volgens de laster van een van deze hovelingen stuurde Telemachus kuddes kuddes koeien met de slaven mee.
Na de dood van Sezostris zeilde Telemachus op een Fenicisch schip naar Fenicië, waar Pygmalion regeerde. Dit is een hebzuchtige en jaloerse heerser, van wie noch het volk, noch de staat profiteert. Van gierigheid is hij ongelovig, achterdochtig en bloeddorstig, drijft de rijken, de armen bang, iedereen haat hem. Een gewelddadige dood bedreigt hem zowel in zijn "onzichtbare zalen" als temidden van al zijn lijfwachten. 'Goede Sezostris daarentegen', betoogt Telemacus, 'bevond zich temidden van talloze mensen, als een vader in een huis temidden van een beminnelijk gezin.'
Na vele avonturen is Telemac op het eiland Kreta en leert van zijn mentor Mentor welke wetten koning Tsaar Minos daar heeft ingesteld. Kinderen zijn gewend aan een eenvoudige en actieve levensstijl. Drie ondeugden - ondankbaarheid, pretentie en liefde voor geld - worden op andere plaatsen getolereerd en worden op Kreta bestraft. Grootheid en luxe zijn onbekend, iedereen werkt, maar niemand "hongert naar verrijking". "Kostbare gebruiksvoorwerpen, prachtige gewaden, gezoete huizen, luxe feesten" zijn verboden. Prachtige architectuur wordt niet verdreven, maar 'voorzien in de tempels die aan de goden zijn opgedragen'. Mensen durven geen huizen voor zichzelf te bouwen zoals de woningen van de onsterfelijken.
Hier heeft de koning de volledige macht over zijn onderdanen, maar hij is zelf 'onder de wet'. Zijn kracht is onbeperkt in alles dat gericht is op het welzijn van de mensen, maar zijn handen zijn gebonden wanneer het kwaad wordt gekeerd. Wetten vereisen dat soevereine wijsheid en zachtmoedigheid bijdragen aan de welvaart van velen, en niet andersom - dat duizenden 'de trots en luxe van iemand koesterden en zichzelf in armoede en slavernij kropen'. De tsaar is eerst verplicht 'om in strikte mate zijn eigen voorbeeld te volgen, in de minachting voor luxe, pracht en ijdelheid. Het moet niet worden onderscheiden door de schittering van rijkdom en niet door de koelte van gelukzaligheid, maar door wijsheid, moed en glorie. Van buitenaf moet hij de beschermer van het koninkrijk zijn, de leider van rati; van binnen - veroordeel de mensen en bevestig hun geluk, verlicht de geest, leid moraal. De goden geven hem de regeringsstaf, niet voor hem, maar voor het volk: het volk behoort hem al zijn tijd toe, al zijn inspanningen, al de liefde van zijn hart, en hij is alleen macht waard als hij zichzelf vergeet, omdat hij zichzelf opoffert voor het algemeen welzijn. '
De Kretenzers kiezen de koning van de meest intelligente en waardige, en Telemac wordt een van de kanshebbers op de troon. De wijzen stellen hem een vraag: wie is het meest ongelukkig? Hij antwoordt dat de keizer, gesust in denkbeeldige welvaart, de meest ongelukkige soeverein is, terwijl het volk kreunt onder zijn juk. 'In verblinding is hij bijzonder ongelukkig: zonder de ziekte te kennen, kan hij niet eens genezen worden ... De waarheid bereikt hem niet via de menigte strelingen.' Telemac wordt gekozen als koning, maar hij weigert en zegt: “Het is aan jou om niet degene te kiezen die de wetten beter beoordeelt dan anderen, maar degene die ze gehoorzaamt ... Kies een man wiens wetten in zijn hart zijn gegraveerd, dat is alles het leven zou de vervulling van de wet zijn. '
Telemacus en zijn mentor weten te ontsnappen aan de nimf Calypso. Ze ontmoeten elkaar op zee met de Feniciërs. En ze leren van hen over het prachtige land Betik. Er wordt aangenomen dat "alle voorzieningen van de Gouden Eeuw" daar zijn gebleven: het klimaat is warm, er is veel goud en zilver, het gewas wordt twee keer per jaar geoogst. Dat mensen geen geld hebben; ze handelen met niemand. Maak van goud en zilver ploegen en ander gereedschap. Er zijn geen paleizen en geen luxe, omdat dit, zoals wordt aangenomen, het leven belet. De inwoners van Betica hebben geen eigendom - "ze verdelen geen land onderling, ze wonen samen", ze hebben geen diefstal of afgunst. Alle eigendommen zijn gemeenschappelijk en voldoende. Het belangrijkste is om het land te bewerken, want het brengt "ongecompliceerde rijkdom, trouw voedsel". Ze vinden het onredelijk om in het zweet van het gezicht ondergronds in de mijnen naar goud en zilver te zoeken, omdat dit 'geen geluk kan vormen en niet in een echte behoefte kan voorzien'.
Het hoofd van het Fenicische schip belooft Telemachus te landen op zijn geboorteplaats Ithaca, maar de stuurman dwaalt af en het schip komt de stad Salent binnen, waar de koning van Idomeneos regeert. Hij maakte veel fouten tijdens zijn regering - zonder voor de mensen te zorgen, bouwde hij prachtige paleizen. Door zijn voorbeeld leert de mentor Telemachus hoe hij het land moet regeren en zegt hij dat een langdurige en blijvende vrede, evenals "landbouw en het vestigen van wijze wetten" de eerste plicht van de heerser zou moeten zijn. En machtslust en ijdelheid kunnen de koning naar de rand van de afgrond leiden. 'Macht is een wrede test' voor talenten, zegt Mentor, 'het legt alle zwakheden volledig bloot', omdat 'de hoogste waardigheid is als glas dat objecten vergroot. Ondeugden in onze ogen nemen toe op dat hoge niveau, waar zelfs kleine daden belangrijke gevolgen hebben. ” Er zijn geen soevereinen zonder gebreken, daarom is het noodzakelijk "de soevereinen te excuseren en hun aandeel te betreuren". De zwakheden van koningen gaan echter verloren in veel grote deugden, als ze onder de heersers zijn.
Op advies van de mentor verdeelt Idomeneo alle vrije mensen in zeven 'staten' en kent ze elk passende kleding en goedkope insignes toe. Op deze manier wordt de verslaving aan luxe uitgeroeid. Dienovereenkomstig is voedsel matig, want het is beschamend om zich over te geven aan gulzigheid. Slaven lopen in dezelfde grijze kleding. Eveneens verboden zijn "lome en wellustige muziek" en gewelddadige festiviteiten ter ere van Bacchus, die "de geest niet erger dan wijn overschaduwen, schaamteloos en uitzinnig zijn". Muziek mag alleen de goden en helden verheerlijken, terwijl beeldhouwkunst en schilderkunst, waarin niets laag mag zijn, dienen om de herinnering aan grote mannen en daden te verheerlijken.
Bovendien leert de mentor Idomeneo dat "wijn nooit gewoon mag zijn, een gewoon drankje", dat het noodzakelijk is "de wijnstokken uit te roeien als ze te veel vermenigvuldigen", omdat wijn de bron is van veel kwaad. Het moet worden bewaard als medicijn of 'als een zeldzaamheid voor plechtige dagen en offers'.
Telemachus concludeert ondertussen na vele avonturen en heldendaden waarin de godin Minerva hem heeft geholpen, uit dromen dat zijn vader is overleden. Telemachus daalt af in het koninkrijk van de dode Tartarus. Daar ziet hij veel zondaars: wrede koningen, vrouwen die echtgenoten hebben vermoord, verraders, leugenaars, 'liefkozers die de ondeugd prezen, kwaadaardige lasteraars die deugd verweten'. Ze verschijnen allemaal voor koning Minos, die na de dood rechter werd in het koninkrijk van de schaduwen. Hij bepaalt hun straf. Koningen die bijvoorbeeld zijn veroordeeld voor machtsmisbruik, kijken in de spiegel waar ze alle gruwelen van hun ondeugden zien. Veel koningen lijden niet voor het gedaane kwaad, maar voor het verloren goede, voor het vertrouwen op het slechte en verraderlijke volk, voor het kwaad dat door hun naam wordt gedaan.
Vervolgens passeert Telemacus door de Champs Elysees, waar de goede koningen en helden genieten. Daar ontmoet hij zijn overgrootvader, Arcesius, die Telemacus informeert dat Ulysses leeft en binnenkort naar Ithaca zal terugkeren. Arcezius herinnert Telemac eraan dat het leven vluchtig is en dat je aan de toekomst moet denken - om voor jezelf een plek voor te bereiden 'in een gelukkig land van vrede', waarbij je het pad van deugd volgt. Arcezius laat Telemac de wijze koningen zien, de helden worden van hen gescheiden door een lichte wolk, omdat ze 'minder roem namen': de beloning voor moed en wapenfeiten kan nog steeds niet worden vergeleken met de beloning van 'voor een wijs, eerlijk en heilzaam bewind'.
Onder de koningen ziet Telemak Tsekrops, de Egyptenaar, de eerste koning in Athene - een stad gewijd aan de godin van de wijsheid en naar haar vernoemd. Vanuit Egypte, waar de wetenschap naar Griekenland kwam, bracht Cecrops nuttige wetten naar Attica, getemde manieren, was filantropisch, liet 'het volk in overvloed en zijn gezin in armoede achter en wilde de macht niet overdragen aan de kinderen, aangezien anderen het waardig waren'.
Triptolem, een andere Griekse koning die gezegend werd omdat hij de Grieken de kunst leerde het land te bewerken, te ploegen en te bemesten, en zijn koninkrijk te versterken. Telemac zou volgens Arcezius hetzelfde moeten doen wanneer hij zal regeren - om de mensen tot landbouw te wenden, niet om loze mensen te verdragen.
Telemacus verlaat het koninkrijk Pluto en ontmoet na nieuwe avonturen zijn vader Ulysses op een onbekend eiland, maar herkent hem niet. Telemaku is de godin Minerva en zegt dat hij het waard is om nu in de voetsporen van zijn vader te treden en het koninkrijk wijs te regeren. Ze geeft Telemacus instructies: 'Als je op de troon zit, streef dan naar die enige glorie om de gouden eeuw in je koninkrijk te herstellen ... Heb je volk lief en bespaar niets om wederzijds bemind te worden ... Vergeet niet dat de koning niet op de troon zit voor uw eigen glorie, maar voor het welzijn van de mensen ... Vrees de goden, Telemachus! De vrees voor God is de grootste schat van het menselijk hart. "Rechtvaardigheid en vrede zullen met u tot hem komen, en vrede en vreugde, en pure geneugten, een gelukkig overdaad en een onherstelbare heerlijkheid."
Telemac keert terug naar Ithaca en vindt daar zijn vader.