Hij begint het verhaal over het leven van zijn held, die de auteur beschouwt als 'geweldige mensen', en probeert de lezer ervan te overtuigen dat grootsheid - in tegenstelling tot een veel voorkomende misvatting - onverenigbaar is met vriendelijkheid. De auteur beschouwt het absurde en absurde verlangen van de biografen Caesar en Alexander de Grote om deze opmerkelijke persoonlijkheden kwaliteiten als barmhartigheid en rechtvaardigheid toe te schrijven. De auteur is van mening dat hun biografen, omdat ze hun helden vergelijkbare eigenschappen geven, 'de hoge perfectie, de integriteit van het karakter', vernietigen. Talloze verwijzingen naar de adel en vrijgevigheid van Caesar, die volgens de auteur 'met verbazingwekkende grootsheid van geest de vrijheden van zijn vaderland vernietigden en zichzelf door bedrog en geweld tot hoofd van de gelijkwaardige, corrumperende en tot slaaf makende hele natie maakten, zijn volkomen ongepast'.
Het moet de lezer duidelijk zijn dat dergelijke eigenschappen bij een groot man het doel waarvoor hij werd geboren, niet waard zijn: het creëren van een immens kwaad. Daarom, als de auteur in zijn verhaal zelfs spreekt over een dergelijke eigenschap als vriendelijkheid, dan zal dit concept voor hem synoniem zijn met vulgariteit en imperfectie, die helaas nog steeds kenmerkend zijn voor de verste vertegenwoordigers van de mensheid.
Jonathan, geboren in 1665, toont van jongs af aan trots en ambitie. Hij studeert niet erg ijverig, maar ontdekt steevast verbazingwekkende vaardigheden in het toe-eigenen van die van iemand anders. Op zijn zeventiende neemt zijn vader hem mee naar Londen, waar de jongeman graaf La Ruz, een bekende scherpschutter, ontmoet en hem helpt te ontsnappen uit zijn hechtenis. De graaf heeft hulde gebracht aan de handigheid van Jonathan, die tijdens een kaartspel de portemonnee van partners schoonmaakt, en stelt hem voor aan de jonge man om zijn talenten toe te passen in een samenleving van mensen met rijkdom en geld.
Als dank overtuigt Jonathan zijn vriend, Bob Bagshot, om de graaf te beroven wanneer hij een grote overwinning behaalt. Tegelijkertijd eigent Jonathan zich het leeuwendeel van de productie toe en legt hij dit aan Bob uit door de werking van de basiswet van de menselijke samenleving: het lage deel van de mensheid zijn slaven die al het goede produceren voor de behoeften van het hogere deel. Aangezien Jonathan zichzelf als een groot man beschouwt, vereist gerechtigheid dat hij altijd krijgt wat anderen hebben verkregen. Jonathan versterkt zijn argumenten met bedreigingen en onderwerpt zijn vriend en besluit een bende samen te stellen, waarvan alle leden voor hem zullen werken. Dan zal zijn grootheid worden vergeleken met de grootsheid van Caesar en Alexander, die altijd de buit van hun soldaten namen.
Om het geld te krijgen dat nodig is om de bende te organiseren, bedriegt Jonathan, met hulp van de graaf, de juwelier-handelaar Thomas Hartfrey, een schoolvriend van Jonathan.
Hartfrey krijgt een neprekening en Jonathan krijgt nepjuwelen, terwijl de echte onderduikers de onderduikers achterlaten en een medeplichtige in de maling nemen. En toch slaagt Jonathan erin een grote bende te verzamelen, wiens leden onder zijn leiding met succes de modderige en onnozele mensen beroven.
Om vrijelijk bezit te kunnen nemen van Hartfrey's vrouw, die failliet gaat, en tegelijkertijd zijn eigendom, neemt Jonathan hem behendig uit zijn huis en overtuigt zijn vrouw om alle waardevolle spullen mee te nemen en naar Holland te varen, waar hij, een toegewijde vriend van haar man, haar zal vergezellen. De simpele vrouw is het daarmee eens.
Tijdens een storm probeert Jonathan haar over te nemen, maar de kapitein van het schip redt haar. Een tegemoetkomend Frans schip vangt de hele bemanning, en wanneer mevrouw Hartfrey de Franse kapitein vertelt over het gedrag van Jonathan, zetten ze hem in een boot en vertrokken ze aan hun lot. Hij werd echter al snel opgepikt door een Franse vissersboot en Jonathan keerde veilig terug naar Londen.
Hartfrey's arrestatiebevel is al goedgekeurd als hij ontdekt dat zijn vrouw, die de kinderen thuis heeft gelaten, alle waardevolle goederen heeft meegenomen en met Jonathan naar Nederland is vertrokken. Jonathan bezoekt Hartfrey in een Newguet-gevangenis om zijn vertrouwen te herwinnen. Hij vertelt Hartfrey dat de kapitein van het Franse schip zijn vrouw gevangen heeft genomen en alle kostbaarheden heeft toegeëigend en biedt Hartfrey aan om uit de gevangenis te ontsnappen. Hartfrey weigert verontwaardigd.
Ondertussen opent Jonathan een kantoor waar iedereen die beroofd wordt door zijn bende zijn spullen kan terugkrijgen door tweemaal zoveel te betalen voor hun waarde. De zaken van Jonathan verlopen voorspoedig en hij is van plan met de mooie Letizia te trouwen, de dochter van een oude vriend en metgezel van zijn vader. Hij had al lang tedere gevoelens voor haar, die ze helaas afkeurde ten gunste van vele andere mannen, waaronder rovers van de bende van Jonathan.
Maar omdat hij zijn passie heeft bevredigd, wordt Jonathan al snel koud voor zijn vrouw en sluit hij een overeenkomst met haar: vanaf nu zullen ze allebei onbeperkte vrijheid genieten.
Hartfrey begint te vermoeden dat Jonathan de ware boosdoener is van al zijn problemen, en hij besluit zo snel mogelijk van de eerlijke meerkoet af te komen, waarbij hij Hartfrey ervan beschuldigt de schuldeisers te willen omzeilen, stuurde zijn vrouw met alle waarden naar het buitenland. De overvaller Fireblad wordt een valse getuige en de zaak wordt overgedragen aan de rechtbank.
Een van de schurken die Jonathan dienen, de slager Bluskin, weigert Jonathan zijn gouden horloge te geven. Er ontstaat een rel in de bende, maar Jonathan onderdrukt het: in het bijzijn van de rest van de oplichters geeft hij Bluskin over aan de politie en vindt hij een horloge. Dodgers begrijpen dat ze in handen zijn van Jonathan en stemmen ermee in hem eerlijk het leeuwendeel van de buit te geven, zoals ze vanaf het begin hadden.
Door de inspanningen van Jonathan en Fireblad vindt de rechtbank Hartfrey schuldig. Er begint echter al snel een onderzoek dat Bluskin, terwijl hij Jonathan probeerde te vermoorden, hem met een mes verwondde. Als gevolg hiervan worden enkele van Jonathans glorieuze daden openbaar gemaakt.
De rechter, bekend om zijn integriteit, tracht in een van de parlementaire handelingen een clausule op te nemen waarin staat dat iemand die diefstal pleegt door andermans handen strafrechtelijk aansprakelijk wordt gesteld. De activiteiten van Jonathan vallen onder deze barbaarse wet en hij belandt in een Newget-gevangenis, waar zijn vrouw Letizia, die veroordeeld is voor zakkenrollerij, binnenkort naar de gevangenis wordt gestuurd.
Jonathan is niet ontmoedigd. Hij vecht om de macht met een zekere Roger Johnson, die aan het hoofd staat van alle schurken van de Newguet-gevangenis. Jonathan wint en nu betalen alle gevangenen hem een eerbetoon, die hij gebruikt voor zijn behoeften. Toen Jonathan hoorde dat Hartfrey ter dood was veroordeeld, schaamt hij zich schandelijk, maar deze pijnlijke toestand duurt niet lang: hij herinnert zich zijn grootheid en verdrijft gedachten over het redden van de ongelukkige koopman.
Vlak voor de executie van Hartfrey kwam zijn vrouw bij hem en ze kwamen erachter dat de executie was geannuleerd, omdat Fireblad, die getuige was bij de Hartfrey-hoorzitting, was veroordeeld voor een misdaad en aan de rechter had toegegeven dat hij op instigatie van Jonathan had gehandeld.
De rechter bezoekt Hartfrey in de gevangenis en luistert samen met hem naar het verhaal van zijn vrouw over alles wat ze had ervaren toen ze gescheiden was van haar man. Ondanks al haar tegenslagen hield ze haar kuisheid onbezoedeld en gaf ze zelfs de juwelen terug die Earl Aa Ryuz door bedrog uit Hartfrey had gevist. Bovendien gaf de Afrikaanse leider haar een juweel, waarvan de waarde meer dan alle verliezen kan dekken. De rechter belooft Hartfrey zijn volledige vrijspraak te geven en het gelukkige paar gaat naar huis. Jonathan, veroordeeld tot ophanging, organiseert drinkpartijen met gevangenen en tenslotte beëindigt hij, naar het voorbeeld van vele "grootheden", zijn dagen aan de galg.
Na hulde te hebben gebracht aan Jonathan en zijn vele deugden op een rij te hebben gezet, vat de auteur zijn verhaal samen: 'zolang grootheid trots, macht, durf en schade voor de mensheid is - met andere woorden, zolang een groot man en een geweldige schurk synoniemen zijn, tot dan zal Wilde om, zonder rivalen, bovenop grootsheid te staan. '
