De evenementen van het toneelstuk vinden plaats in het dorp, dat voor de helft eigendom is van Chestin en Eugenia. Het gebeurde zo dat ze, eens ze hartstochtelijk verliefd op elkaar waren, van geluk droomden, maar Eugenia's vader besloot met haar te trouwen met een rijke oude man. Eugene durfde de wil van haar vader niet te negeren. Chestin ging met verdriet ten oorlog om zijn dood te zoeken, maar zijn kogels schrokken weg.
Hun scheiding duurde echter niet zo lang: de boze en rijke oude man, die Eugene bijna met jaloezie martelde, stierf en haar een rijk erfgoed naliet, inclusief het halve dorp. De minnares van de andere helft was de oude dame, moeder Chestina. Ze zette alle mannen op de grond en bracht dronkenschap naar buiten; de boeren leefden stevig - ze werkten veel, maar ze hadden veel. Ze woonde zonder onderbreking op het landgoed en haar sierlijke eenzaamheid werd opgefleurd door de wees Matvey, die ze oppakte, uitging, voedde en ergens als jongen opgroeide. Terwijl ze stervende was, gaf ze haar zoon de opdracht om voor Matvey te blijven zorgen.
En voor het eerst komt Chestin naar het landgoed van de familie, waar hij onder andere hoopt zijn vroegere liefde te zien - zo haastig in de steek gelaten door Eugene.
De actie begint met een opstand van de oudere Vlas en zijn vrouw Esau. Vlas wordt al lang lastig gevallen door de winst van hun rijke buurman Paramon, die in de winter naar St. Petersburg reist en zichzelf een nobele kapitalist verkoopt. De zoon van Paramon, Aksyon, is een rustieke dwaas, maar dit stoort Vlas niet ("kippen pikken geen geld") en hij wil zijn dochter Anyuta als Aksyon geven.
Paramon is niet tegen - een meisje tenminste waar: een werkster, een slim meisje en een schoonheid - en wie zal zijn dwaas volgen? Het amoureuze gesprek tussen Paramon en Vlas maakt een einde aan het gesprek: nadat ze de toekomstige bruiloft hebben besproken en de hand hebben geschud, gaan de oude mensen bier drinken. Maar onderweg groeit Ignat Khvatov op - een dienaar van Chestin, een gebroken klein, soort Figaro. Zoals hij het zegt: 'meester, nergens zonder mij. 'Hij heeft alles wat ik geef en ik accepteer en kleed me aan en ik volg hem en ik sta voor hem!' Khvatov stelt zich voor aan de oudste en somt zoveel van zijn taken op - van de 'bediende' tot de 'vertrouweling' die de rustieke vrouw van de oudere Isvan naar adem snakt: hoeveel namen heeft hij gesproken - een afgrond! Als een lijfeigene zoveel namen heeft, dan heeft de meester er honderden. Als ze zich iets herinneren ?!
Met een levendige Khvatov begon het bezadigde dorpsleven te roeren: hij onderzocht zelf of de koninklijke kamers klaar waren, controleerde de voorraden en gaf korte, militair duidelijke bevelen.
Op dit moment komt Anyuta, de dochter van de oudste, terug uit de open plekken in het bos. Tegen de tijd dat de meester arriveerde, kreeg ze de opdracht om een aardbeienmand te verzamelen. Bij het huis wordt ze opgewacht door Matvey, een leerling van de oude dame.
Matvey woont op een wal, hij ploegt geen land, hoewel hij niet stil zit: hij groef de woestenij op, plantte daar een tuin, liet bloemen groeien, bessenstruiken, fruitbomen. Matvey is betrouwbaar in het helpen van iedereen die erom vraagt; en hij helpt de oudste - zet dan de tyn en schaap dan de schapen. Hij heeft echter een speciale interesse in de hoofdman - Matvey houdt Anyuta al lang in de gaten. Ze is ook dol op haar, maar, onderwezen door een van haar oudere vriendinnen, is ze bang om haar liefde te tonen: volgens de legende, zodra een man zijn medeleven betuigt, zal zijn liefde het meteen wegblazen.
Matvey en Anyuta praten lang. Ze beginnen met tederheid, maken dan ruzie, maken ruzie in hun hart, lopen uiteen in verschillende richtingen, verzoenen zich, verklaren hun liefde en eindigen met verlegen, semi-kinderachtige zoenen.
Geïnspireerde Matvey rent naar de hoofdman. Hij, die al bekend is met de rechtlijnigheid en waarachtigheid van de heer, neemt het aanvankelijk voorzichtig op, maar als hij hoort dat Matvey komt om te vragen om zegeningen voor het huwelijk, komt hij tot bloei: nu zeggen ze, lang geleden, "zonder een oude man kun je niets doen!" Vlas beloofde Matvey alle soorten steun, hij is klaar om zelf matchmaking te gaan doen, maar - wie? Wie is de bruid? - eindelijk nieuwsgierig Vlas. Matvey valt op zijn knieën: 'Vader, zegen Anyuta!' Bij het horen van de naam van zijn dochter, maken Vlas en Paramon Matthew aan het lachen. Bobyl belooft Anyuta's huwelijk met zijn zoon Paramon niet toe te staan.
Ondertussen kwam Khvatov, die overal rondvloog, een persoon tegen die merkbaar anders was dan dorpsmeisjes. Die zijn voor hem niet interessant, hij is zeker van een overwinning op hen: hoe kan een van hen zo'n fijne kerel weerstaan ?! En hier is er een op het spoor van een ander soort. Hij komt dichterbij en herkent in haar Anisya, de dienaar van Eugenia, zijn vroegere liefde. Ze geeft hem de schuld van zijn snelle vlucht in het verleden; Khvatov wordt gerechtvaardigd door het feit dat zijn meester niet in zichzelf was, zijn hoofd verloor van liefde en iets met zichzelf had kunnen doen.
Nadat ze zich hebben verzoend, bespreken ze de situatie - zullen de dodelijk verliefde Chestin en Eugene stappen naar elkaar maken? Maar heren zelf. Er volgt een algemeen gesprek, aanvankelijk vol onhandigheid en wederzijdse steek verwijten. Maar het lijkt erop dat de kolen onder de as heet zijn, en de vroegere hartstochtelijke liefde brandde opnieuw.
Chestin schaamt zich dat Eugene de eigenaar werd van een enorm fortuin. Hoe gaan boze tongen hiermee om? Zullen ze hem een monetair belang toekennen?
Ondertussen zit de bespotte Matvey verdrietig op een open plek, niets is lief voor hem - de hoop flikkerde en misleidde! Ruziënd, Khvatov en Aksyon benaderen hem. Barin wil dames en vrouwen cadeautjes geven en Khvatov kocht linten, kant, glaskralen en koperen ringen voor hem in de winkel van Paramon. De goederen kwamen uit met bijna elf roebel, maar terwijl zijn vader weg was, liet hij Aksyon, die alleen als Altyns kan gelden, los en de keizer die door Khvatov (10 roebelgoud) werd overgedragen, werd voor een roebelmunt genomen. Khvatov putte al zijn welsprekendheid uit en maakte een dwaas belachelijk; maar hij is ook koppig. Voor hulp bij het account wendt Khvatov zich tot Matvey, maar de geërgerde Matvey stuurt ze 'naar de hel'. Khvatov instrueert zijn vuisten. Op dit moment verschijnen Chestin en Eugene en waarschuwen melee. Ze zijn nieuwsgierig dat een boer die zo vloeiend spreekt niet kan tellen. Matvey kan nergens heen en beweert dat hij het tellen niet heeft geleerd. Lachend vertelt Eugenia hem dat hij zijn hoed moet opzetten, al het zilver uit zijn portemonnee moet gieten en biedt Chestin aan hetzelfde te doen. 'U zult', zeg ze triomfantelijk, 'de uwe!' 'Ja, ik geloof je al,' sluw Matvey, 'hoe kan zo'n dame bedriegen!' Eugene beloont hem voor humor en geeft al het zilver. De gelukkige Matvey snelt naar de hoofdman - nu zal hij het gewoon niet uitstaan: hoeveel geld is er!
En de oude mensen, Vlas en Paramon, kunnen Anyuta op geen enkele manier vernietigen. Het meisje huilt bitter nadat ze hoorde dat ze gedoemd was tot echtgenotes naar de dwaze Aksyon. De sluwe Vlas besluit Khvatov om te kopen zodat hij Matvey spreekt. Khvatov vertelt zonder te kauwen het geld en, zoals hij heeft geleerd, liegt hij slim, dat Matvey aan de voeten van de meester lag en hem smeekte om te trouwen, en dat de meester, nadat hij zich van de liefde van de baas had verzekerd, toestemming gaf. Anyuta luistert ernaar en is verheugd. Dan, als bij toeval, vroeg Vlas aan Khvatov - maar om wie lag het been? Wie is de bruid? En Khvatov belt zonder aarzelen Malanya, de dochter van Vikulova. Annie is woedend: Matvey heeft haar bedrogen! De vriendinnen hadden gelijk - je kunt niet over liefde praten. Zei ze - en er is geen liefde!
Annie springt de straat op en ontmoet Matvey. In een lang gesprek zetten ze zich neer. Anyuta beseft dat Matthew is belasterd. Nu gaan ze moedig naar de hoofdman en Matvey geeft geld. Maar waar kwam de ongelukkige heer van zoveel zilver vandaan? De oude mensen besluiten dat Matvey de winkel van Paramon binnenklom, niet voor niets dat hij opschepte om een rijke man een lesje te leren. Matvey breide als een dief en leidde naar de meester.
De laatste algemene scène legt alles uit. Eugene bevestigt dat het geld van Matvey is. Hij haast zich echt naar de voeten van de heer en Chestin stemt in met zijn huwelijk met Anyuta. Eugene, kijkend naar de vrolijke Annie en Matvey, accepteert het aanbod van Chestin, en de vrolijke Chews, om de heren bij te houden, kondigt zijn huwelijk met Anisya aan. 'Om een uur trouwen de meester, de heer en de knecht', spreekt Khvatov het publiek toe. 'Probeer te raden wie gelukkiger is?'
