: Oud Japan. De keizerlijke zoon geniet van de luxe en bewondering van de wereld en wordt niet moe van het aangaan van nieuwe liefdesavonturen.
De roman beslaat een periode van enkele decennia. Hoofdpersoon is de briljante Genji, een van de keizerlijke zonen, heeft allerlei deugden, een zeldzame uiterlijke schoonheid en buitengewone vermogens, die universele bewondering veroorzaken. Zijn carrière bij het Hof ontwikkelt zich succesvol, hij leeft in luxe. Genji is ongelooflijk verliefd, hij heeft een groot aantal geliefden, de jongeman zorgt voor alles en vergeet niemand. Als perfectie beschouwt hij de prinses uit het Pavilion of Wisteria, de bijvrouw van zijn vader. De dame valt onder de charme van Genji en gaat een relatie met hem aan. Na enige tijd wordt er een jongen geboren, de toekomstige keizer. De dame merkt de gelijkenis van het kind met Genji op, is geschokt door wat ze heeft gedaan en verbreekt een liefdesrelatie met een geheime aanbidder.
Na enige tijd in de bergen ontmoet Genji een tienjarig meisje, Murasaki. Ze doet hem erg denken aan de dame uit het Wisteria-paviljoen, en de jongeman neemt haar mee naar zijn opvoeding met de bedoeling hem tot zijn vrouw te maken als het meisje opgroeit. Ondertussen sterft Genji's eerste vrouw tijdens de bevalling. Hij heeft een zoon, Yugiri. De oorzaak van de dood van zijn vrouw wordt Rokujo-no Miyasudokoro, een van Genji's geliefden.Haar beledigde geest trok in zijn vrouw en kwelde haar tot aan zijn dood.
Genji trouwt met Murasaki. Hij valt echter in ongenade over de huidige familieclan die aan de macht is. De initiatiefnemer hiervan is een van de concubines van zijn vader, die de status van de Soevereine moeder heeft gekregen. De ballingschap leeft aan de kust. Daar heeft hij een nieuwe minnaar, Lady Akashi. Na gratie en terugkeer van Genji naar de hoofdstad, wordt een meisje geboren in Akashi. Na een tijdje verhuizen de vrouw en dochter naar hem.
Genji's zoon Yugiri trouwt uiteindelijk met de dochter van een minister, een vriend van Genji. Yugiri heeft nog een minnaar. Van deze vakbonden bevalt hij twaalf kinderen: acht van zijn vrouw, vier van zijn geliefde. De dochter van Genji Akashi wordt eerst de bijvrouw van de huidige keizer en vervolgens - de keizerin.
Genji is al ouder dan veertig. Hij aanbidt Madame Murasaki en beschouwt haar als de perfecte vrouw. De soeverein, die met pensioen was gegaan, nam echter de tonsuur en vroeg zijn broer om zijn dochter, de derde prinses, onder zijn voogdij te nemen. Genji is het daarmee eens, maar Murasaki neemt, ondanks de hoge rang van de rivaal, nog steeds een belangrijke plaats in het leven van de echtgenoot in. De prinses wordt het voorwerp van passie voor Kashiwagi, de zoon van een vriend van Genji. Na een tijdje bevalt ze van een jongen, Kaoru, en Genji realiseert zich wiens zoon het is. Zowel Kashiwagi als de nieuwe vrouw van Genji worden gekweld door berouw: de jonge man sterft spoedig en de prinses neemt de tonsuur.
De ondergang van Murasaki wordt een zware klap voor Genji. Zij werd, net als haar eerste vrouw, gekweld door de boze geest van de overleden Rokujo-no miyasudokoro.De dochter van Miyasudokoro, de vorige keizerin, denkt na over hoe ze de ziel van haar moeder kan kalmeren met gebeden. Enige tijd na de dood van zijn vrouw neemt Genji zelf een tonsuur.
Verder zijn de afstammelingen van Genji al overgeleverd (het is bekend dat hij stierf, maar hier is geen apart hoofdstuk aan gewijd). De hoofdpersonen zijn Kaoru en Prince Nyou, de kleinzoon van Genji, de zoon van keizerin Akashi. Kaoru is al sinds zijn jeugd serieus, hij heeft praktisch geen vluchtige banden met vrouwen, hij denkt vaak aan monnikendom. Niou daarentegen heeft de glorie van anemoon; vrouwen van dienstmeisjes tot adellijke personen worden zijn passies. Beide jonge mannen worden algemeen bewonderd, alle invloedrijke families willen met hen trouwen.
Kaoru nadert Genji's broer, de Achtste Prins, die, zonder de tonsuur te accepteren, zich wijdde aan het dienen van de Boeddha in de wereld. Tegelijkertijd leert de jongeman dat zijn eigen vader niet Genji is, maar Kashiwagi. De twee dochters van de "monnik in de wereld" zijn geïnteresseerd in Kaoru en Niou. De eerste helpt na de dood van de Achtste Prins bij het regelen van het huwelijk van Niou met haar jongste dochter. Kaoru zelf is verliefd op de oudste. Maar het meisje geeft hem nooit toestemming om te trouwen. Binnenkort sterft ze.
Kaoru bekeert zich wreed van het verlies van zijn jongere zus aan de prins (de oudste wilde dat Kaoru de toekomst van haar zus veilig stelde, dus weigerde ze hem). Hij leert echter al snel over het bestaan van de derde dochter van de Achtste Prins van een andere vrouw - Ukifune. Kaoru vestigde haar in de bergen en was van plan als zijn vrouw naar de hoofdstad over te brengen. Maar na te hebben gehoord waar het mooie meisje zich bevond, die hij maar één keer zag, begint prins Niou haar constant te bezoeken.Ukifune is gefascineerd door hem, maar heeft spijt van het verraden van Kaoru - hij doet op geen enkele manier onder voor de prins. Zelfmoord beschouwt ze als de enige uitweg. De geest grijpt het meisje vast, de monniken vinden haar in een vreemde tuin en beginnen voor haar te zorgen. Ukifune neemt tonsuur en woont bij hen. Al snel leert Kaoru hiervan: de geliefde leeft en is een non geworden. Na het nieuws van het verraad van een vriend die Ukifune bezocht en de vermeende dood van een meisje voor een jonge man, was dit opnieuw een klap. Maar is het het nu waard om haar te ontmoeten? ..
De finale van de roman blijft open.