De actie gaat terug tot het midden van de 16e eeuw, tot de periode van de Reformatie. Michael Kolhaas, de hoofdpersoon van het verhaal, verdient de kost door paarden te fokken en te verkopen. Dit is een eenvoudig en eerlijk persoon, die zijn eer en waardigheid zeer waardeert.
Zodra hij naar Leipzig gaat en de grens oversteekt, ziet hij een slagboom aan de Saksische kant van het ridderkasteel. Hij is verrast. Hij was al zeventien keer de grens overgestoken, maar de slagboom had zijn pad nooit geblokkeerd. Het blijkt dat de oude baron, de eigenaar van het kasteel, stierf en in zijn plaats kwam zijn erfgenaam, cunker Wenzel von Tronka. Hij was het die deze innovaties introduceerde. Michael Kolhaas betaalt een grensbedrag en brengt zijn kudde over naar Saksisch land. Wanneer hij echter de slagboom nadert, wordt hij door de stem van iemand uit de kasteeltoren geprezen en beveelt hij te stoppen. Een conciërge komt het kasteel uit en eist een pas van Michael, zonder welke geen enkele jongedame met paarden de grens mag oversteken. Junker bevestigt de woorden van de conciërge en biedt aan om voor een pasje te gaan en als garantie een paar zwarte mensen in zijn stallen te laten. Michael is verontwaardigd over zulk geweld, maar hij kan niets anders doen dan zijn dienaar Herza bij de raven achterlaten, verder gaan met de rest van de kudde naar Leipzig naar de kermis en onderweg, in Dresden, een pas krijgen. In het stadhuis van Dresden leert hij van bekende adviseurs dat het pasverhaal pure fictie is, en krijgt hiervan een schriftelijke bevestiging. Nadat hij de kudde heeft verkocht, keert hij binnen een paar dagen terug naar Tronkenburg voor zijn zwarte schaap. Daar leert hij dat zijn dienaar werd geslagen en het kasteel uit werd gedreven. In de stal ziet hij in plaats van zijn slanke paarden een paar magere, uitgeputte knagels. Kolhaas weigert de paarden in deze toestand op te halen en eist dat hij door de raven aan hem wordt teruggegeven in de vorm waarin hij ze heeft achtergelaten. Junker vertrekt en slaat de deur voor zijn neus dicht. Koolhaas laat zijn paarden waar ze zijn en vertrekt met de dreiging dat hij gerechtigheid zal bereiken.
Bij thuiskomst ontdekt hij dat zijn bediende Herse twee weken geleden al de mishandelde, maar nog steeds niet is hersteld. Herze deelt Koolhaas mee dat zijn paarden genadeloos werden uitgebuit, voor hen in overmatig akkerbouwwerk werden gedreven, in plaats van dat ze naar de varkensstal werden overgebracht, en toen Herze hen naar de kasteelpoorten leidde om te baden, vloog een conciërge en manager met bedienden over hem heen, gooide hem van het paard in de modder, Half doodgeslagen, werden de paarden weggevoerd en uit het kasteel verdreven.
Michael Kolhaas belooft zijn dienaar dat hij hem zal wreken en gerechtigheid zal bereiken. Hij gaat naar Dresden om een klacht in te dienen bij de rechtbank. Met de hulp van een bekende advocaat stelt hij een rechtszaak op waarin hij het geweld van de cadet Wenzel von Tronk tot in detail beschrijft en eist dat de schuldige hem de schade vergoedt en dat hij zelf de verdiende straf krijgt. Na eindeloze vertragingen die een jaar hebben geduurd, komt hij erachter dat zijn zaak verloren was, omdat de cunker twee familieleden met hoge autoriteit opdook: Ginz en Kunz von Tronka, van wie de ene soeverein is onder de soeverein en de andere een kamerheer.
Kohlhaas verliest de hoop op gerechtigheid niet en geeft zijn klacht persoonlijk door aan de keurvorst van Brandenburg. Hij is erg van streek als hij ontdekt dat de keurvorst haar heeft doorverwezen naar zijn kanselier, graaf Calgeim, die op het terrein van het huis van Tronk is. Kolhaas krijgt opnieuw een weigering en orders om de hogere autoriteiten niet langer te storen met zijn roddels en ruzies. Dan merkt hij van een chauffeur dat zijn kraaien nog steeds in Trokenburg worden gebruikt bij veldwerk samen met andere paarden.
Vervolgens nodigt Koolhaas de hoofdman uit, zijn buurman, die al lang van plan is zijn grondbezit uit te breiden, en biedt hem aan al zijn eigendommen in Brandenburg en Saksen te kopen, met uitzondering van paarden. De hoofdman accepteert zijn aanbod. De vrouw van Michael Kolhaas is bang voor zijn plannen om op illegale wijze erkenning van zijn rechten te zoeken. Ze biedt hem haar hulp aan, wil zelf naar Berlijn gaan om de soeverein te verzoeken, omdat ze gelooft dat een vrouw meer kans heeft om de aandacht te trekken. Dit idee is zelfs minder succesvol dan alle voorgaande. Lisbeth komt terug met een gevaarlijke wond in haar borst. Het is duidelijk dat ze zo koppig naar de soeverein is gegaan dat ze een snoek in de borst heeft gekregen van een van de bewakers. Een paar dagen later sterft ze in de armen van een diepbedroefde Michael.
Na thuiskomst na de begrafenis, stelt Kolhaas een brief op waarin hij de cadet opdraagt hem zijn goed gevoede raven te bezorgen, haalt dan zeven van zijn dienaren op, bewapent ze en vertrekt voor een aanval op het kasteel. Hij steekt het kasteel in brand en de bedienden, ontevreden over zijn meester, arm en gehechtheid aan zijn eenheid. De cadet Wenzel weet te ontsnappen. Hij zit al enige tijd ondergedoken in een klooster, waar zijn tante de abdis is. Wanneer Kollhaas met het detachement echter aankomt in het klooster, blijkt dat Wenzel von Tronka weer van hem is weggegleden en op weg is naar Wittenberg.
In Wittenberg beseft Kolhaas dat hij met zijn detachering van tien mensen de hele stad niet aankan, een oproep waarin hij alles uiteenzet wat hem is overkomen en elke goede christen oproept om aan zijn kant te staan. Zijn ploeg groeit en ook het aantal supporters neemt toe. Hij vermijdt een directe aanvaring met door hem gezonden troepen en verbergt zich in de bossen. Van tijd tot tijd keert hij terug naar de stad en steekt hem keer op keer in brand. De verdediging van Wittenberg is nog sterker dan voorheen, een detachement van 500 man onder bevel van de Prins van Meissen. Verborgen in de stadscadet onder bewaking naar Leipzig vervoerd.
Rond Koolhaas waren al zo'n 300 mensen. Hij verplettert het team van de prins. In deze strijd vergaat Herze. Al snel komt Kolhaas naar Leipzig en steekt het van drie kanten in brand. Vervolgens verbindt Martin Luther zich ertoe Kolhaas terug te brengen naar de grenzen van de 'orde die door mensen is ingesteld'. Hij doet in het hele electoraat een oproep, waarin hij hem een afvallige en een rebel noemt. Kohlhaas, die deze folder heeft gelezen, ondertekend door de meest gerespecteerde naam van Martin Luther, beveelt het paard op te zadelen en gaat onder een veronderstelde naam naar de auteur van de boodschap. In een gesprek met Luther vertelt Kollhaas hem dat hij alleen wettelijke straf voor Wenzel von Tronk wil en dat hij zelf gecompenseerd moet worden en de paarden in hun oorspronkelijke vorm terug moet geven. Martin Luther verbindt zich ertoe voor hem te bemiddelen bij de keurvorst van Saksen. De volgende ochtend stuurt hij een bericht naar de keurvorst, waarin hij wijst op de onwaardige handelingen van de heren Von Tronk, en amnestie eist voor Michael Kolhaas en de mogelijkheid om het proces voort te zetten. De keurvorst, die heeft vernomen dat de bende jonge dames al is uitgegroeid tot 400 mensen en de mensen aan zijn zijde, besluit het advies van Dr. Luther op te volgen en staat Kolhaas gratis reizen naar Dresden toe om zijn zaak te beoordelen, op voorwaarde dat hij binnen drie dagen de bende ontslaat en wapens afstaat. Als de rechtbank besluit dat zijn rechtszaak rechtmatig is, wordt hem en zijn medewerkers amnestie verleend.
Koolhaas komt aan in zijn huis in Dresden en de prins van Meissensky beveelt onmiddellijk dat de bewaker bij hem in de buurt komt, zogenaamd om hem te beschermen tegen de mensen om hem heen. Overal blijven rellen plaatsvinden, maar niet meer door toedoen van Kolhaas zet Johann Nagelschmitt, een van de leden van de bende van jongedames, het werk voort dat Michael Kolhaas is begonnen met de overblijfselen van zijn detachement en verbergt zich achter zijn naam. De vijanden van Kolhaas zetten een val voor de jongedame, waardoor hij een brief aan Nagelshmit schrijft en meedeelt dat hij zich bij hem wil voegen. De brief wordt onderschept door de dienaren van de prins en op basis van dit document vraagt de prins de keizer om een strikt onderzoek uit te voeren naar Kolhaas in Berlijn. De rechtbank besluit alles wat hem is afgenomen terug te geven aan Kolhaas. Hij krijgt hem terug met een goed gevoed zwart schaap, het geld dat Herza in het kasteel achterliet toen hij eruit werd gegooid, en de cadet Wenzel krijgt twee jaar gevangenisstraf. Michael Kolhaas is blij met het resultaat, maar hij moet zich met zijn dood verantwoorden voor de verstoorde vrede in het land.