Het maakt niet uit hoe hard mensen proberen, nadat ze op een kleine plaats enkele honderdduizenden hebben verzameld, het land waarop ze zich vastgrijpen te verminken, ongeacht hoe ze de aarde stampen, zodat er niets op groeit, ongeacht hoe ze wiet verwijderen, ongeacht hoe ze roken met kolen en olie - Lente blijft lente, zelfs in de stad. De zon warmt op, het gras komt tot leven, groeit en wordt groen waar je het hebt geschraapt; kauwen, mussen en duiven springen vreugdevol nesten voor, en vliegen zoemen tegen de door de zon verwarmde muren. Leuke planten en vogels en insecten en kinderen. Maar mensen - grote, volwassen mensen - houden niet op met vals spelen en zichzelf en elkaar kwellen. Op zo'n vreugdevolle lentedag (namelijk 28 april), in een van de jaren negentig van de vorige eeuw, ontgrendelt in een van de gevangenissen in Moskou een met ijzer rammelende bewaker het slot in een van de cellen en roept: "Maslova, naar de rechtbank!"

Het verhaal van deze gevangene Maslova is het meest gewone. Ze was een dochter, die van een passerende zigeuner gewend was geraakt door een ongehuwde binnenplaatsvrouw in een dorp met twee jongedame-zusters van landeigenaren. Katyusha was drie jaar oud toen haar moeder ziek werd en stierf. Oude dames brachten Katyusha naar haar toe en ze werd een half-oppas-half-dienstmeisje. Toen ze zestien jaar oud was, kwam hun neefje, een rijke prins, een onschuldige jongeman, naar haar jongedames en Katyusha, die hem noch zichzelf durfde te bekennen, werd verliefd op hem. Een paar jaar later reed dezelfde neef, net gepromoveerd tot officier en al gecorrumpeerd door militaire dienst, langs de weg naar de oorlog naar tantes, bleef vier dagen bij hen en aan de vooravond van zijn vertrek verleidde Katyusha en, nadat hij haar de laatste dag een biljet van honderd roebel had opgeduwd, vertrok. Vijf maanden na zijn vertrek kwam ze er waarschijnlijk achter dat ze zwanger was. Ze vertelde de brutaliteit van de jongedames, waar ze zich later van bekeerde, en vroeg om een ​​berekening, en de jongedames, ontevreden over haar, lieten haar gaan. Ze vestigde zich bij de vroedvrouw van het dorp, een wijnhandelaar. De bevalling was eenvoudig. Maar de vroedvrouw, die samen met een zieke vrouw in een dorp werd geboren, besmette Katyusha met zwangerschapskoorts en het kind, een jongen, werd naar een onderwijshuis gestuurd, waar hij bij aankomst onmiddellijk stierf. Na enige tijd werd Maslova, die al verschillende opdrachtgevers had vervangen, gevonden door een detective, die de meisjes een huis voor tolerantie bezorgde en met toestemming van Katjoesjin haar naar het beroemde Kitaeva-huis bracht. In het zevende jaar van haar verblijf in het huis van tolerantie werd ze in de gevangenis gezet en wordt nu samen met moordenaars en dieven voor de rechter gedaagd.

Op dit moment herinnert prins Dmitry Ivanovich Nekhlyudov, dezelfde neef van dezelfde tantes-landeigenaren, die 's ochtends in bed lag, zich gisteravond aan de rijke en beroemde Korchagins, wiens dochters, zoals iedereen aannam, moesten trouwen. En even later, na het drinken van een kopje koffie, rijdt hij beroemd naar de ingang van de rechtbank en al, als jurylid, trekt hij zijn pince-nez aan en kijkt naar de beklaagden die ervan worden beschuldigd de handelaar te hebben vergiftigd met als doel het geld te stelen dat bij hem was. 'Dat kan niet,' zegt Nekhlyudov tegen zichzelf. Deze twee zwarte vrouwelijke ogen die naar hem kijken, herinneren hem aan iets zwarts en engs. Ja, dit is zij, Katyusha, die hij voor het eerst zag toen hij tijdens zijn derde jaar aan de universiteit, terwijl hij zijn essay over landeigendom voorbereidde, de zomer doorbracht met zijn tantes. Dit is ongetwijfeld hetzelfde meisje, een meid-leerling, op wie hij verliefd was, en toen verleidde en verliet hij een of ander gek kind dat hij zich nooit meer herinnerde, omdat de herinnering hem ook blootlegde, zo trots op zijn fatsoen. Maar hij ondergaat nog steeds niet het gevoel van wroeging dat al in hem begint te spreken. Wat er gebeurt lijkt hem slechts een onaangenaam ongeluk dat voorbij zal gaan en zijn huidige aangename leven niet zal schenden, maar het proces gaat door en uiteindelijk moet de jury een beslissing nemen. Maslova, blijkbaar onschuldig van wat haar werd beschuldigd, werd schuldig bevonden, evenals haar kameraden, zij het met enige bedenkingen. Maar zelfs de voorzitter van de rechtbank is verbaasd dat de jury, na de eerste voorwaarde "zonder de bedoeling van diefstal" te hebben gesteld, de noodzakelijke tweede "zonder de intentie om het leven te nemen" te hebben bedongen, en het besluit van de jury blijkt dat Maslova niet heeft beroofd en niet heeft gestolen, maar tegelijkertijd heeft vergiftigd een handelaar zonder enig duidelijk doel. Dus als gevolg van een gerechtelijke dwaling wordt Katyusha veroordeeld tot dwangarbeid.

Het is beschamend en walgelijk voor Nekhlyudov wanneer hij naar huis terugkeert na een bezoek aan zijn rijke bruid Missy Korchagina (Missy wil echt trouwen en Nekhlyudov is een goed feest), en in zijn verbeelding komt een extravagante vrouw met zwarte loensende ogen op met buitengewone levendigheid. Wat huilde ze bij het laatste woord van de beklaagden! Het huwelijk met Missy, dat onlangs zo dichtbij en onvermijdelijk leek, lijkt hem nu volkomen onmogelijk. Hij bidt, vraagt ​​God om hulp, en God die in hem woonde, wordt wakker in zijn geest. Al het beste dat iemand kan doen, voelt hij in staat om te doen, en de gedachte om alles op te offeren omwille van morele bevrediging en zelfs trouwen met Maslova raakt hem vooral. Nekhludoff zoekt een date met Katyusha. 'Ik kwam later om u om vergeving te vragen', flapt hij zonder intonatie uit, als een geleerde les. 'Nu wil ik tenminste boeten voor mijn zonde.' 'Er valt niets te boeten; wat was, is dan voorbij ', vraagt ​​Katyusha zich af. Nekhlyudov verwacht dat Katyusha, als hij hem ziet en erkent dat hij van plan is haar te dienen en zijn berouw, blij en teder zal zijn, maar tot zijn schrik ziet hij dat Katyusha er niet is, maar er is één prostituee Maslova. Hij is verbaasd en geschokt dat Maslova zich niet alleen niet schaamt voor haar positie als prostituee (de positie van gevangene lijkt haar gewoon beschamend), maar ook trots op hem als een belangrijke en nuttige activiteit, aangezien zoveel mannen haar diensten nodig hebben. Een andere keer, toen ze naar haar gevangenis was gekomen en haar dronken had gemaakt, kondigt Nekhlyudov haar aan dat hij, in tegenstelling tot alles, zich verplicht voelt om met God te trouwen om zijn schuld niet alleen met woorden, maar met daden te boeten. 'Nou, dan zou je God gedenken', roept Katyusha. 'Ik ben een zware arbeid, en je bent een meester, een prins, en je hebt niets met mij te maken.' Wat wil je trouwen - dit zal nooit gebeuren. Ik hang mezelf binnenkort op. Je hebt van me genoten in dit leven, maar je wilt dat ik gered word in de volgende wereld! Je walgt van mij en je bril en het dikke, rotte hele gezicht van jou. '

Echter, Nekhlyudov, vastbesloten om haar te dienen, begint een gedoe om haar gratie te verlenen en de door hem gemaakte gerechtelijke fout als jury, mededogen te corrigeren, en weigert zelfs om juryrechter te zijn, en beschouwt nu elke rechtbank als nutteloos en immoreel. Elke keer dat hij door de brede gangen van de gevangenis loopt, voelt Nekhlyudov vreemde gevoelens - en medeleven voor de mensen die zaten, en afschuw en verbijstering voor degenen die ze hebben geplant en ze hier houden, en om de een of andere reden schaamt hij zich omdat hij kalm is overweegt het. Het oude gevoel van plechtigheid en vreugde van morele vernieuwing verdwijnt; hij besluit dat hij Maslova niet zal verlaten, zijn nobele beslissing om met haar te trouwen niet zal veranderen, als ze dat maar wil, maar het is moeilijk en pijnlijk voor hem.

Nekhlyudov is van plan naar St. Petersburg te gaan, waar de zaak van Maslova in de Senaat zal worden behandeld, en in geval van een mislukking in de Senaat, dient hij een verzoekschrift in bij de hoogste naam, zoals geadviseerd door de advocaat. Als de klacht zonder gevolgen blijft, is het noodzakelijk om een ​​reis voor Maslova naar Siberië voor te bereiden, dus gaat Nekhlyudov naar zijn dorpen om zijn betrekkingen met de boeren te regelen. Deze relaties waren geen levende slavernij, geannuleerd in 1861, geen slavernij van bepaalde personen aan de eigenaar, maar de algemene slavernij van alle landloze of lage boeren aan grote landeigenaren, en Nekhludoff wist dit niet alleen, hij wist ook dat het oneerlijk en wreed was, en terwijl hij nog een student was, gaf hij het land van zijn vader aan de boeren, aangezien het landbezit dezelfde zonde was als de lijfeigenschap eerder had. Maar de dood van zijn moeder, de erfenis en de noodzaak om over zijn eigendom te beschikken, dat wil zeggen land, roept hem opnieuw de vraag op over zijn houding ten aanzien van grondeigendom. Hij besluit dat hij, hoewel hij een reis naar Siberië heeft en een moeilijke relatie heeft met de gevangeniswereld, waarvoor geld nodig is, het bedrijf nog steeds niet in dezelfde positie kan achterlaten, maar dat hij het ten koste van zichzelf moet veranderen. Om dit te doen, besluit hij het land niet zelf te bewerken, maar het tegen een goedkope prijs aan de boeren te huur te geven, om hen de kans te geven onafhankelijk te zijn van de landeigenaren in het algemeen. Alles is geregeld zoals Nekhlyudov wil en verwacht: de boeren krijgen dertig procent goedkoper land dan het land in de wijk; zijn inkomen uit land wordt met bijna de helft verminderd, maar met een overschot is het voldoende voor Nekhlyudov, vooral met de toevoeging van het ontvangen bedrag voor het verkochte bos. Alles lijkt in orde, maar Nekhlyudov schaamt zich altijd ergens voor. Hij ziet dat de boeren, ondanks het feit dat sommigen van hen dankbare woorden tegen hem zeggen, ongelukkig zijn en iets meer verwachten. Het blijkt dat hij zichzelf veel heeft ontnomen en dat de boeren niet hebben gedaan wat ze verwachtten. Nekhludoff is ontevreden over zichzelf. Waar hij ontevreden over is, weet hij niet, maar hij is de hele tijd verdrietig en beschaamd.

Na een reis naar het dorp voelde Nekhlyudov zijn hele wezen verontwaardigd over de omgeving waarin hij tot nu toe leefde, de omgeving waar het lijden zo nauwgezet verborgen was door miljoenen mensen om ervoor te zorgen dat het comfort en plezier van een klein aantal mensen zo zorgvuldig werd verborgen. In Petersburg heeft Nekhlyudov echter onmiddellijk verschillende dingen te doen, waarvoor hij zich ertoe verbindt, meer vertrouwd te raken met de wereld van gevangenen. Naast de cassatie-petitie van Maslova zijn er in de Senaat nog steeds problemen voor sommige politieke, maar ook voor sektariërs die naar de Kaukasus verwijzen omdat ze het evangelie niet goed lezen en interpreteren. Na vele bezoeken aan noodzakelijke en onnodige mensen, wordt Nekhlyudov op een ochtend in St. Petersburg wakker met het gevoel dat hij aan het mesten is. Hij wordt voortdurend achtervolgd door slechte gedachten dat al zijn huidige bedoelingen - trouwen met Katyusha, land geven aan de boeren - dat dit allemaal onrealistische dromen zijn, dat hij dit alles niet zal verdragen, dat dit alles kunstmatig, onnatuurlijk is, maar dat hij moet leven zoals hij altijd deed. Maar hoe nieuw en moeilijk hij ook van plan is te doen, hij weet dat dit nu zijn enige leven is, en terugkeren naar het verleden is de dood. Terugkerend naar Moskou deelt hij Maslova mee dat de senaat het besluit van de rechtbank heeft goedgekeurd dat het noodzakelijk is om de verzending naar Siberië voor te bereiden, en hij gaat zelf achter haar aan.

Het feest waarmee Maslova loopt, heeft al zo'n vijfduizend mijl gepasseerd. Vóór Perm gaat Maslova met de criminelen mee, maar Nekhlyudov slaagt erin haar over te halen naar de politiek, die dezelfde partij is. Om nog maar te zwijgen van het feit dat de politieke beter worden, gek worden, beter eten, minder grof zijn, Katyusha's overplaatsing naar de politieke verbetert haar positie door de intimidatie van mannen te stoppen en te leven zonder haar te herinneren aan het verleden dat ze nu is wil vergeten. Twee politieke vrouwen lopen met haar mee: een goede vrouw, Marya Shchetinina, en een zekere Vladimir Simonson, die verbannen werd naar de regio Jakoetsk. Na het verdorven, luxueuze en verwende leven van de afgelopen jaren in de stad en de laatste maanden in de gevangenis, lijkt het huidige leven met politiek, ondanks de ernst van de omstandigheden, Katyusha goed. Gaande van twintig tot dertig mijl te voet met lekker eten, rust overdag na twee dagen wandelen versterkt haar fysiek, en communicatie met nieuwe kameraden onthult haar zulke interesses in het leven waar ze geen idee van had. Ze kende niet alleen zulke geweldige mensen, maar kon zich ook niet voorstellen. 'Ik huilde dat ze me hadden veroordeeld', zegt ze. - Ja, de eeuw is te danken. Ze wist wat ze haar hele leven nooit had geweten. ' Vladimir Simonson houdt van Katyusha, die dit met een vrouwelijk instinct al snel beseft, en het besef dat ze liefde kan opwekken bij zo'n buitengewoon persoon wekt haar naar haar eigen mening op, en dit doet haar proberen zo goed mogelijk te zijn. Nekhlyudov biedt haar een huwelijk van grootmoedigheid aan, en Simonson houdt van haar zoals ze nu is, en houdt van haar alleen omdat ze van haar houdt, en wanneer Nekhlyudov haar het langverwachte nieuws van de verkregen gratie brengt, zegt ze dat ze zal zijn waar Vladimir Ivanovich Simonson zal zijn.

Nekhlyudov voelt de behoefte om met rust gelaten te worden om na te denken over alles wat er is gebeurd, en arriveert bij het plaatselijke hotel en loopt, zonder naar bed te gaan, lange tijd op en neer. Zijn zaken met Katyusha zijn voorbij, ze heeft hem niet nodig, en dit is beschamend en verdrietig, maar dit kwelt hem niet. Al het sociale kwaad dat hij de laatste tijd en vooral in de gevangenis heeft gezien en herkend, kwelt hem en vereist een vorm van activiteit, maar het is niet mogelijk om niet alleen het kwaad te verslaan, maar zelfs te begrijpen hoe het te verslaan. Moe van lopen en denken, gaat hij op de bank zitten en opent mechanisch het evangelie dat hem door een redelijk Engelsman is gegeven. 'Ze zeggen dat er voor alles toestemming is', denkt hij en begint te lezen waar hij opende, en het achttiende hoofdstuk van Matteüs opende. Vanaf deze nacht begint Nekhlyudov een compleet nieuw leven. Hoe deze nieuwe levensperiode voor hem zal eindigen, zullen we nooit weten, omdat Leo Tolstoy hier niet over heeft verteld.