De jonge dokter Charles Bovary zag Emma Rouault voor het eerst toen hij werd opgeroepen naar de boerderij van haar vader, die zijn been brak. Emma droeg een blauwe wollen jurk met drie ruches. Haar haar was zwart, glad voorwaarts gekamd op een scheiding, haar wangen waren roze, het uiterlijk van haar grote zwarte ogen was recht en open. Charles was tegen die tijd al getrouwd met de lelijke en twistzieke weduwe, die zijn moeder verwekte vanwege de bruidsschat. Het keerpunt van vader Rouault was eenvoudig, maar Charles bleef op de boerderij rijden. Jaloerse vrouw ontdekte dat Mademoiselle Rouault studeerde aan het ursulinok-klooster, dat ze 'danst, aardrijkskunde kent, tekent, borduurt en op de piano tokkelt. Nee, dat is teveel! ' Ze plaagde haar man opgeschort.
Al snel stierf de vrouw van Charles onverwacht. En na een tijdje trouwde hij met Emma. De schoonmoeder reageerde kil op de nieuwe schoondochter. Emma werd Madame Bovary en verhuisde naar het huis van Charles in de stad Toast. Ze bleek een geweldige gastvrouw. Charles verafgoodde zijn vrouw. 'De hele wereld zat voor hem opgesloten in de zijdeachtige singel van haar jurken.' Toen hij na het werk op de drempel van het huis zat in schoenen die door Emma waren geborduurd, voelde hij zich opperbest. Emma was, in tegenstelling tot hem, vol verwarring. Vóór de bruiloft geloofde ze dat 'het wonderlijke gevoel dat ze zich nog voorstelde als een paradijsvogel <...> uiteindelijk naar haar toe vloog', maar het geluk kwam niet en ze besloot dat ze zich vergiste. In het klooster raakte ze verslaafd aan het lezen van romans; ze wilde net als haar geliefde heldinnen in een oud kasteel wonen en wachten op een trouwe ridder. Ze groeide op met een droom van sterke en mooie passies, en de realiteit in de outback was zo prozaïsch! Charles was toegewijd aan haar, vriendelijk en hardwerkend, maar er was niet eens een schaduw van het heroïsche in hem. Zijn toespraak 'was plat, als een paneel, waarlangs een reeks gedachten van andere mensen in hun dagelijkse kleren <...> Hij leerde niets, wist niets, wilde niets.'
Eens viel er iets ongewoons haar leven binnen. Bovary ontving een uitnodiging voor een bal in het voorouderlijk kasteel van de markiezin, waar Charles met succes een abces in zijn keel verwijderde. Prachtige zalen, vooraanstaande gasten, voortreffelijke gerechten, de geur van bloemen, delicaat linnen en truffels - in deze sfeer ervoer Emma een acute gelukzaligheid. Het was vooral opwindend voor haar dat ze onder de seculiere menigte onderscheid kon maken tussen stromen van verboden verbindingen en verwerpelijke genoegens. Ze walste met een echte burggraaf, die vervolgens naar Parijs vertrok! Na het dansen werden haar satijnen pantoffels geel van gewaxt parket. 'Hetzelfde gebeurde met haar hart als met de schoenen: er bleef iets onuitwisbaars over van een vleugje luxe ...' Hoe Emma ook op een nieuwe uitnodiging hoopte, hij volgde hem niet. Nu was het leven in Toast helemaal walgelijk voor haar. 'De toekomst leek haar een donkere gang, die tegen een goed afgesloten deur aanliep.' Verlangen nam de vorm aan van een ziekte, Emma werd gekweld door astma-aanvallen, hartkloppingen, ze kreeg een droge hoest, haar opwinding maakte plaats voor apathie. Gealarmeerd legde Charles haar toestand uit door het klimaat en ging op zoek naar een nieuwe plek.
In het voorjaar verhuisde het echtpaar Bovary naar de stad Ionville bij Rouen. Emma verwachtte al een baby.
Het was een land waar 'het dialect geen karakter heeft en het landschap origineel is'. Op hetzelfde uur stopte de ellendige postkoets 'Swallow' op het centrale plein, en zijn koetsier deelde pakketten met aankopen uit aan de bewoners. Tegelijkertijd maakte de hele stad jam en raakte ze een jaar vooruit. Iedereen wist alles en roddelde over alles en nog wat. Bovary werd geïntroduceerd in de lokale samenleving. Hij omvatte een apotheker, de heer Ome, wiens gezicht 'niets anders dan narcisme uitte', een textielhandelaar, de heer Leray, evenals een priester, een politieagent, een herbergier, een notaris en verschillende andere personen. Tegen deze achtergrond viel de twintigjarige notaris-assistent Leon Dupuis op - blond, met gebogen wimpers, verlegen en verlegen. Hij hield van lezen, schilderde aquarellen en tokkelde met één vinger op de piano. Emma Bovary werd getroffen door zijn verbeeldingskracht. Vanaf het eerste gesprek voelden ze in elkaar een geestverwant. Beiden praatten graag over het sublieme en leden aan eenzaamheid en verveling.
Emma wilde een zoon, maar er werd een meisje geboren. Ze noemde haar Berta - dit is de naam die ze hoorde op het bal bij de markies. Het meisje werd gevonden als verpleegster. Het leven ging door. Papa Rouault stuurde hen in het voorjaar een kalkoen. Soms kwam de schoonmoeder op bezoek en verweet de schoondochter haar voor verkwisting. Alleen het gezelschap van Leon, met wie Emma veelvuldig op feestjes bij de apotheker kwam, verlichtte haar eenzaamheid. De jongeman was al hartstochtelijk verliefd op haar, maar wist niet hoe hij zichzelf moest uitleggen. 'Emma leek hem zo deugdzaam, zo onneembaar dat hij geen sprankje hoop meer had.' Hij vermoedde niet dat Emma in haar hart ook hartstochtelijk van hem droomt. Uiteindelijk vertrok de notaris-assistent naar Parijs om zijn opleiding voort te zetten. Na zijn vertrek verviel Emma in zwarte melancholie en wanhoop. Ze werd verscheurd door bitterheid en spijt van gefrustreerd geluk. Om op de een of andere manier tot rust te komen, kocht ze nieuwe dingen in de winkel van Lera. Ze had eerder van zijn diensten gebruik gemaakt. Leray was een slimme, vleiende en katachtige sluwe man. Hij had Emma's passie voor mooie dingen al lang geraden en bood haar gretig haar leningaankopen aan door bezuinigingen, kant, tapijten of sjaals te sturen. Geleidelijk aan had Emma een goede schuld van de winkelier, wat haar man niet vermoedde.
Op een dag kwam een landeigenaar Rodolfo Boulanger Charles opzoeken. Hij was zelf gezond als een stier en bracht zijn knecht ter inspectie. Hij mocht Emma meteen. In tegenstelling tot timide Leon, was een vierendertigjarige vrijgezel Rodolf ervaren in relaties met vrouwen en zelfverzekerd. Hij vond een weg naar Emma's hart met vage klachten over eenzaamheid en misverstanden. Na een tijdje werd ze zijn minnares. Dit gebeurde tijdens een paardrijtocht die Rodolph voorstelde - als een middel om de wankele gezondheid van mevrouw Bovary te verbeteren. Emma gaf zich over aan Rodolf in een boshut, slap, 'haar gezicht verbergend, helemaal in tranen.' Maar toen flitste de passie in haar en werden meeslepende moedige dates de betekenis van haar leven. Ze schreef de gebruinde, sterke Rodolfo-heroïsche trekken van haar denkbeeldige ideaal toe. Ze eiste van hem geloften van eeuwige liefde en zelfopoffering. Haar gevoel had een romantische setting nodig. Ze dwong het bijgebouw, waar ze elkaar 's nachts ontmoetten, in bloemenvazen. Ze maakte dure geschenken aan Rodolfo, die in het geheim alles van dezelfde Lera kocht van haar man.
Hoe meer Emma gehecht raakte, hoe meer Rodolf tot haar afkoelde. Ze raakte hem aan, anemoon, met haar puurheid en onschuld. Maar bovenal koesterde hij zijn eigen vrede. Een connectie met Emma kan zijn reputatie schaden. En ze was te roekeloos. En Rodolf maakte hierover steeds meer haar opmerkingen. Eens miste hij drie keer achter elkaar. Emma's ijdelheid was gekwetst. "Ze dacht zelfs: waarom haat ze Charles zo erg en is het niet beter om te proberen verliefd op hem te worden? Maar Charles waardeerde deze terugkeer van zijn vroegere gevoel niet, haar opofferingsimpuls brak, het bracht haar in volledige verwarring en hier kwam de apotheker opdagen en vulde onbedoeld brandstof aan het vuur. '
Apotheker Ome werd in Jonville vermeld als een voorvechter van vooruitgang. Hij volgde de nieuwe trends en publiceerde zelfs in de krant Rouen Svetoch. Deze keer werd hij overweldigd door de gedachte om in Newville een nieuwerwetse operatie uit te voeren, waarover hij in een lovend artikel had gelezen. Met dit idee koos Ome Charles en overtuigde hem en Emma ervan dat ze niets riskeerden. Ze kozen ook het slachtoffer - de bruidegom, die een aangeboren kromming van de voet had. Rond de ongelukkigen vormde zich een hele samenzwering en uiteindelijk gaf hij zich over. Na de operatie ontmoette een opgewonden Emma Charles voor de deur en wierp zich op zijn nek. 'S Avonds maakte het paar geanimeerd plannen. Vijf dagen later begon de bruidegom te sterven. Hij begon met gangreen. Ik moest dringend een 'lokale beroemdheid' bellen - een dokter die alle straathonden belde en een pijnlijk been tot aan de knie afsneed. Charles was wanhopig en Emma brandde van schaamte. Het schrijnende geschreeuw van de arme, arme bruidegom hoorde de hele stad. Ze was er opnieuw van overtuigd dat haar man middelmatigheid en onbeduidendheid was. Die avond ontmoette ze Rodolf, 'en met een hete kus smolt al hun verdriet weg als een sneeuwbal.'
Ze begon te dromen om Rodolfo definitief te verlaten en sprak er uiteindelijk serieus over - na een ruzie met haar schoonmoeder, die op bezoek kwam. Ze stond er zo op, zo smeekte, dat Rodolph zich terugtrok en het woord gaf om aan haar verzoek te voldoen. Er is een plan opgesteld. Emma maakte zich klaar om weg te rennen. Ze bestelde Lera stiekem uit een regenjas, koffers en verschillende kleinigheden voor onderweg. Maar er wachtte haar een klap: aan de vooravond van vertrek veranderde Rodolf van gedachten over het nemen van zo'n last. Hij besloot resoluut met Emma te breken en stuurde haar een afscheidsbrief in een abrikozenmand. Daarin kondigde hij ook aan dat hij een tijdje zou vertrekken.
... Drieënveertig dagen verliet Charles Emma niet, die een hersenontsteking begon. Alleen in het voorjaar voelde ze zich beter. Nu was Emma onverschillig voor alles in de wereld. Ze raakte geïnteresseerd in naastenliefde en wendde zich tot God. Het leek erop dat niets haar kon doen herleven. In die tijd toerde de beroemde tenor door Rouen. En Charles besloot op advies van een apotheker zijn vrouw naar het theater te brengen.
Emma luisterde naar de opera Lucia de Lamermur en vergat alles. De ervaringen van de heldin leken haar vergelijkbaar met haar kwelling. Ze herinnerde zich haar eigen huwelijk. 'O, als in die tijd, toen haar schoonheid nog niet haar oorspronkelijke frisheid had verloren, als het vuil van het huwelijksleven nog niet aan haar was gehecht, terwijl ze nog niet gedesillusioneerd was geraakt door verboden liefde, iemand haar zijn grote, trouwe hart had gegeven, dan deugd, tederheid, verlangen en plichtsbesef zouden in haar opgaan en vanuit het hoogtepunt van zulk geluk zou ze niet meer vallen <...>. En in de pauze wachtte haar een onverwachte ontmoeting met Leon. Nu oefende hij in Rouen. Ze hadden elkaar drie jaar niet gezien en waren elkaar vergeten. Leon was niet meer dezelfde verlegen jongeman. 'Hij besloot dat het tijd was om met deze vrouw om te gaan', haalde mevrouw Bovary over om nog een dag te blijven om opnieuw naar Lagarde te luisteren. Charles steunde hem hartelijk en ging alleen naar Jonville.
... Weer was Emma geliefd, opnieuw bedroog ze haar man genadeloos en plunderde ze met geld. Elke donderdag ging ze naar Rouen, waar ze naar verluidt muzieklessen nam, en ze ontmoette Leon in het hotel. Nu trad ze op als een verfijnde vrouw en Leon was volledig in haar macht. Ondertussen begon de sluwe Leray voortdurend aan schulden te herinneren. Er is een enorm bedrag opgestapeld op de ondertekende facturen. Bovary werd bedreigd met een inventaris van het pand. De gruwel van zo'n resultaat was onmogelijk voor te stellen. Emma haastte zich naar Leon, maar haar minnaar was laf en laf. Hij was al zo bang dat Emma te vaak op kantoor naar hem toe kwam. En hij hielp haar niet. Ook de notaris noch de belastinginspecteur vond sympathie. Toen drong het tot haar door - Rodolf! Hij is tenslotte al lang teruggekeerd naar zijn landgoed. En hij is rijk. Maar haar voormalige held, aanvankelijk aangenaam verrast door haar uiterlijk, verklaarde koeltjes: "Ik heb dat soort geld niet, mevrouw."
Emma liep bij hem weg en voelde dat ze gek werd. Met moeite bereikte ze de apotheek, kroop naar boven waar de vergiften werden opgeslagen, vond een pot arseen en slikte meteen het poeder in ...
Een paar dagen later stierf ze in vreselijke pijn. Charles kon niet geloven in haar dood. Hij was helemaal opgepakt en diepbedroefd. De laatste klap was voor hem dat hij de brieven van Rodolf en Leon vond. Hij daalde af, overwoekerd, slordig, dwaalde langs de paden en huilde sober. Al snel stierf hij ook, precies op de bank in de tuin, met een lok Emmins haar in zijn hand. Eerst werd Berta opgenomen door de moeder van Charles en na haar dood een oudere tante. Pa Rouault heeft de verlamming verbroken. Berta had geen geld meer en ze moest naar een spinnerij.
Leon trouwde kort na de dood van Emma met succes. Leray heeft een nieuwe winkel geopend. De apotheker ontving het Legion of Honor, waar hij al lang van had gedroomd. Ze zijn allemaal zeer succesvol.