Op de dag dat bekend wordt dat de Japanners de Russische vloot verslaan, ontvangt kapitein Vasily Aleksandrovich Rybnikov een mysterieus telegram van Irkutsk. Hij verhuist naar een smerig stationshotel en begint meteen rond te dwalen door alle openbare plaatsen in St. Petersburg.
Overal: op straat, in restaurants, theaters, Conoco-wagons, stations verschenen deze kleine, donkere, lame officier, vreemd spraakzaam, slordig en niet bijzonder nuchter.
Overal waar hij verklaart dat hij tijdens de terugtrekking in Mukden gewond is geraakt aan zijn been, eist uitkering en leert hij onderweg het laatste nieuws van de Russisch-Japanse oorlog. Af en toe stuurt Rybnikov telegrammen naar verschillende postkantoren naar Irkutsk.
Vladimir Ivanovich Schavinsky, een medewerker van een grote krant in St. Petersburg, ontmoet Rybnikov in een klein donker restaurant, waar dagelijks een opgewekt gezelschap van krantenartiesten in St. Petersburg bijeenkomt. De smerige en ellendige kapitein van de staf spreekt zich uit, verplettert het middelmatige bevel en prijst - met enige genegenheid - de Russische soldaat.
Alles wat hij had was gewoon, puur leger ... Maar er was iets heel speciaals aan hem, verborgen, ... een soort van innerlijke gespannen, nerveuze kracht.
Na hem te hebben waargenomen, merkt Shchavinsky een zekere dualiteit op in zijn uiterlijk. Zijn gebruikelijke stompe neus in profiel ziet er spottend en slim uit, en in het gezicht - zelfs arrogant. Shchavinsky merkt ook op dat Rybnikov niet dronken is, maar alleen doet alsof hij dronken is. Op dit moment wordt de dronken dichter Pestrukhin wakker en kijkt met een troebele blik naar de officier: "Ah, Japans gezicht, ben je er nog?" "Japans. Zo ziet hij eruit ', besluit Shchavinsky. Dit idee wordt sterker wanneer Rybnikov probeert zijn gewonde been te demonstreren: het ondergoed van een legerinfanterie-officier is gemaakt van fijne zijde.
Shchavinsky, een verzamelaar van "zeldzame en vreemde manifestaties van de menselijke geest", is geïnteresseerd in Rybnikov. De journalist begint serieus te vermoeden dat een Japanse spion zich verstopt onder de gehavende uniformen van de kapitein. Een schuin, brutaal gezicht, constante eerbetuigingen en een manier om zijn handen te wrijven - dit alles is niet toevallig.
Wat een onvoorstelbare aanwezigheid van geest zou deze persoon moeten bezitten, spelend ... in de hoofdstad van een vijandige natie zo'n slechte en getrouwe karikatuur van een Russische legermilitair!
Schavinsky wil zijn vermoedens bevestigen. Hij grijpt het moment aan, leunt naar de kapitein en zegt dat hij een Japanse militaire agent in Rusland is. Maar Rybnikov reageert op geen enkele manier. De journalist begint zelfs te twijfelen: onder de Kozakken Oeral en Orenburg zijn er immers veel precies zulke Mongoolse, met geelachtige gezichten. Shavinsky belooft de kapitein van de kapitein zijn geheim te bewaren, bewondert zijn kalmte en bewondert de Japanse minachting voor de dood.Rybnikov accepteert geen compliment: de Russische soldaat is niet erger. De journalist probeert zijn patriottische gevoelens te beledigen: de Japanner is nog steeds Aziatisch, half aap ... Rybnikov is het daar snel mee eens. Schavinsky begint opnieuw aan zijn conclusies te twijfelen.
'S Morgens besluiten ze de bungalow bij de "meisjes" voort te zetten, waar Schavinsky Rybnikov voor de grap de namen van Japanse generaals noemt. Clotilde brengt Rybnikov naar de tweede verdieping.
De aantrekkingskracht op een vrouw, nog steeds onderdrukt door een hard ascetisch leven, voortdurende fysieke vermoeidheid, intens werk van de geest en wil, werd plotseling in hem opgewekt door een ondraaglijke, bedwelmende vlam.
Na enige tijd valt Rybnikov in slaap in een alarmerende slaap. Woorden van andermans spraak breken van zijn lippen. De bange Clotilde gaat naar beneden en voegt zich bij het bedrijf, dat zich constant vormt rond de mysterieuze klant van Lenka, volgens geruchten over de politie. Clotilde vertelt hem over haar vreemde gast, die in een droom Japans spreekt en haar doet denken aan een Mikado, over zijn 'vreemde tederheid en passie'.
Lenka onderzoekt de kapitein in de deurvergrendeling en besluit te handelen. Een minuut later stond hij al op de veranda en riep de stadsmensen met alarmerende fluitjes.
Rybnikov wordt wakker en hoort zware voetstappen in de gang. Vanuit het gezicht van Clotilde beseft hij dat hij in gevaar is. De nep-kapitein van het hoofdkantoor draait de sleutel in de deur, springt zachtjes op de vensterbank en opent het raam. Een schreeuwende vrouw pakt zijn hand. Hij breekt uit en springt onhandig naar beneden.Op hetzelfde moment valt de deur onder de slagen en springt Lenka hem achterna. Rybnikov verzet zich niet wanneer de achtervolger op hem leunt. Hij vraagt alleen: "Niet duwen, ik heb mijn been gebroken."
