: Uit liefde voor de prins verandert de kleine zeemeermin haar vissenstaart in een paar slanke benen. Omdat ze geen wederkerigheid bereikt, sterft ze en wordt zeeschuim.
In het diepste deel van de zee staat het koraalpaleis van de zeekoning. Hij is lange tijd weduwe geweest en zijn oude moeder, een waardige en intelligente vrouw, is de baas van het paleis. Ze houdt echt van haar zes kleindochters, mooie kleine zeemeerminprinsessen. Het beste van alles - de jongste, stil en attent, met blauwe ogen als een zee. In plaats van benen heeft ze, net als andere zeemeerminnen, een vissenstaart. Ze houdt alleen van haar tuin met felrode bloemen en een marmeren beeld van een mooie jongen die op de grond viel van een dood schip. De kleine zeemeermin knuffelt het beeld en droomt van schepen, steden, mensen en dieren.
Traditioneel komt de zeemeermin voor het eerst naar de oppervlakte als zestienjarige. De beurt komt om het land en de dochters van de zeekoning te zien. De kleine zeemeermin, de jongste in de familie, stond toevallig op na haar zussen. Ze komt te voorschijn bij het driemastschip, vanaf het dek waarvan muziek te horen is. In de kajuit van het schip merkt de kleine zeemeermin veel slimme mensen op, waaronder een knappe prins met grote zwarte ogen, die eruitziet als een knikker uit haar tuin. De bemanning en gasten van het schip vieren vrolijk zijn zestiende verjaardag. 'S Avonds begint het vuurwerk. Grote zonnen draaien aan de nachtelijke hemel, vurige vissen draaien aan hun staart en luide muziek speelt op het dek.
'S Avonds laat, na de vakantie, begint er een zware storm op zee. Het schip van de prins wordt op zijn kant gedraaid en in stukken gebroken. De kleine zeemeermin redt de verdrinkende prins. Ze steunt hem, zeilt aan wal met een prachtig bos en een hoog wit gebouw als een kerk of klooster, en laat de prins in het zand achter. Al snel stormden mensen het witte gebouw uit om te helpen. Nu hij weer bij bewustzijn is, glimlacht de prins en wordt de kleine zeemeermin verdrietig, omdat hij niet naar haar glimlachte en niet eens wist wie zijn leven redde. Ze duikt in het water en zwemt weg.
De kleine zeemeermin vertelt alles aan de zusters en ze nemen haar mee naar het paleis van de prins. Sindsdien vaart de kleine zeemeermin er elke avond heen en kijkt ze al lang naar de jonge prins. Vaak hoort ze vissers veel goede dingen vertellen over de prins, en ze verheugt zich dat ze hem heeft gered.
De kleine zeemeermin vraagt haar grootmoeder naar mensen en komt erachter dat hun leeftijd korter is dan die van de zeemeerminnen. Maar mensen hebben een onsterfelijke ziel, die de lucht in vliegt nadat het lichaam in stof is veranderd. Zeemeerminnen leven driehonderd jaar, maar ze krijgen geen onsterfelijke ziel. Na de dood blijft er alleen zeeschuim over. Een zeemeermin kan alleen een ziel krijgen als een van de mensen verliefd op haar wordt en ze worden getrouwd door een priester. Maar dit zal nooit gebeuren, omdat de vissenstaart bij de zeemeerminnen als mooi wordt beschouwd, maar mensen vinden het lelijk. Om een persoon te behagen, moet je twee onhandige rekwisieten hebben - benen, zoals ze door mensen worden genoemd.
De kleine zeemeermin houdt van de prins en is klaar voor alles om een onsterfelijke ziel te krijgen. Ze laat de zus achter om te dansen op het bal en gaat naar de zeeheks. Ze stemt ermee in om iets te drinken, nadat ze heeft gedronken, zal de vissenstaart van de zeemeermin veranderen in een paar slanke benen. Tegelijkertijd zal haar sierlijke wandeling behouden blijven, maar wandelen zal vreselijke pijn veroorzaken.De heks waarschuwt dat de kleine zeemeermin, nadat ze een menselijk beeld heeft aangenomen, nooit meer naar haar oorspronkelijke element zal terugkeren. Als de prins met een ander trouwt, wordt het hart van de kleine zeemeermin in stukken gescheurd en wordt zeeschuim. Als betaling voor een magisch drankje heeft een heks een mooie kleine zeemeerminstem nodig. Ze zal een charmant gezicht hebben, een luchtwandeling en expressieve ogen, 'genoeg om een menselijk hart te winnen'. De heks geeft de kleine zeemeermin een drankje en snijdt haar tong af.
'S Nachts zeilend naar het paleis van de prins, drinkt de kleine zeemeermin een magisch drankje. Een scherpe pijn doordringt haar. en ze verliest het bewustzijn. Overdag wordt ze wakker, ziet ze de prins voor zich en slaat haar ogen neer. In plaats van een vissenstaart vindt ze twee kleine pootjes, als van een kind. De prins probeert te achterhalen wie ze is en hoe ze hier terecht is gekomen, maar ze zwijgt. De prins neemt de kleine zeemeermin bij de hand en leidt haar naar het paleis. Ze verdraagt geduldig de pijn en haar manier van lopen blijft luchtig.
In het paleis is de kleine zeemeermin gekleed in zijde en mousseline en wordt ze de eerste schoonheid. Ze blijft nog steeds stom en danst, zoals niemand anders heeft gedanst. Iedereen bewondert haar en de prins noemt de kleine zeemeermin zijn kleine vondeling. Hij raakt steeds meer gehecht aan de kleine zeemeermin, maar houdt alleen van haar als een lief, aardig kind. Het kwam nooit bij hem op om haar zijn vrouw te maken.
Op verzoek van zijn ouders gaat de prins de zee over naar de naburige koning om zijn dochter te ontmoeten en neemt de kleine zeemeermin mee. De prins en de mooie prinses worden verliefd op elkaar, vieren de verloving en daarna de bruiloft. Binnenkort komt de tijd om naar het vaderland van de prins te gaan. Op het dek van het schip strooi een luxe bruidstent.
Er blijft nog maar één avond over voor de kleine zeemeermin om bij de ene te blijven 'omwille van wie ze haar familieleden en vaders huis verliet, haar prachtige stem gaf en elke dag eindeloze kwellingen doorstond, terwijl hij ze niet opmerkte. ... Lang na middernacht ging het dansen en muziek verder op het schip, en de kleine zeemeermin lachte en danste met dodelijke pijniging in haar hart. '
Als het schip stil is, blijft de kleine zeemeermin op het dek wachten op de eerste zonnestralen. Plotseling ziet ze bij het schip haar zussen met bijgesneden haar - ze gaven hun haar aan de heks zodat ze de kleine zeemeermin van de dood kon redden. De heks gaf ze een scherp mes, dat de kleine zeemeermin in het hart van de prins moest steken. Als zijn bloed op haar benen komt, groeien ze weer samen in een vissenstaart, wordt de kleine zeemeermin hetzelfde en leeft ze driehonderd jaar. 'Dood de prins en kom bij ons terug!' - met deze woorden zweven de zusters weg.
De kleine zeemeermin heft het gordijn van de tent op en ziet dat het hoofd van de mooie bruid op de borst van de prins ligt. Ze kust de prins, gooit het mes in de golven, die rood worden, alsof ze bevlekt zijn met bloed, snelt de zee in en haar lichaam wordt met zeeschuim geblazen.
Na de dood voegt de kleine zeemeermin zich bij de dochters van de lucht, vliegend zonder vleugels vanwege zijn eigen lichtheid. Net als zeemeerminnen hebben ze geen onsterfelijke ziel. Maar ze kunnen het krijgen voor de goede daden die mensen doen. De kleine zeemeermin ziet hoe de prins en de bruid haar door het hele schip zoeken. Onzichtbaar kust ze de mooie bruid, glimlacht naar de prins en stijgt, samen met andere kinderen van de lucht, op naar de roze wolken.
