Alden Pyle is een woordvoerder van de economische afdeling van de Amerikaanse ambassade in Saigon, een tegenstander van Fowler, een andere held van de roman. Als een algemeen beeld van zeer specifieke politieke krachten en strijdmethoden op het wereldtoneel, heeft de figuur van O. P. op zichzelf een diepere en bredere betekenis. We worden geconfronteerd met een tamelijk vertrouwd type menselijk gedrag dat juist in de 20e eeuw is ontstaan, in het tijdperk van acute ideologische confrontatie tussen staten en systemen, wanneer de ideologische overtuiging van een persoon die niet in staat is om onafhankelijk en kritisch te denken zich op mentaal niveau omdraait met een soort van geprogrammeerde oordelen en acties, stereotiep denken, streven om de complexiteit van menselijke relaties te omsluiten in kant-en-klare kaders en schema's. Voor O. P. is er niets individueel, privé, unieks. Alles wat hij ziet, zelf ervaart, probeert hij onder te brengen in een systeem van concepten, correleert met enkele zogenaamd voor altijd gegeven regels, een model van relaties: hij vergelijkt zijn liefdeservaring met de conclusies van Kinsey-statistieken, zijn indrukken van Vietnam - met het standpunt van Amerikaanse politieke commentatoren. Iedereen die voor hem wordt vermoord, is een 'rood gevaar' of een 'krijger van de democratie'. De artistieke originaliteit van de roman is gebaseerd op het naast elkaar plaatsen en contrasteren van de twee hoofdpersonen: Fowler en O.P. O.P. ziet er veel welvarender uit: hij studeerde af aan Harvard, hij komt uit een goede familie, jong en tamelijk rijk. Alles is onderworpen aan de regels van moraliteit, maar moraliteit is formeel. Dus neemt hij het meisje weg van zijn vriendin Fowler, en legt dit uit door te zeggen dat ze beter met hem af zal zijn, hij kan haar geven wat Fowler niet kan: met haar trouwen en haar een positie in de samenleving geven; zijn leven is redelijk en afgemeten. Geleidelijk verandert O. P. in een drager van agressie. "Tevergeefs lette ik al niet op deze fanatieke glans in zijn ogen, begreep ik niet hoe zijn woorden, magische getallen hem hypnotiseren: de vijfde kolom, de derde kracht, de tweede komst ..." - Fowler denkt aan hem. De derde kracht die Vietnam kan en zou moeten redden en tegelijkertijd zou helpen de Amerikaanse overheersing in het land te vestigen, volgens O.P. en degenen die het leiden, zou de nationale democratie moeten zijn. Fowler waarschuwt OP: “Dit is je derde macht - dit zijn allemaal boekuitvindingen, niet meer. 'Generaal Tkhe is maar een schurk met twee tot drieduizend soldaten, dit is niet de derde democratie.' Maar O.P. is niet te overtuigen. Hij organiseert een explosie op het plein en onschuldige vrouwen en kinderen sterven, en O. P., staande op het plein vol lijken, maakt zich zorgen over het onbeduidende: 'Hij keek naar de natte plek op zijn schoen en vroeg met een gevallen stem:' Wat is het ? 'Bloed,' zei ik, 'heb je nog nooit gezien, of wat?' "Je moet het zeker schoonmaken, je kunt niet naar de boodschapper gaan", zei hij ... "Tegen de tijd dat het verhaal begint, is O. P. dood; hij verschijnt voor ons in Fowlers gedachten:" Ik dacht: "Wat heeft het voor zin om met hem te praten? Hij zal rechtvaardig blijven, maar de rechtvaardigen kunnen de schuld krijgen - ze zijn nergens schuldig aan. Ze kunnen alleen worden vastgehouden of vernietigd. De rechtvaardige is ook een soort gek. '
Thomas Fowler is een Engelse journalist, gevestigd in Zuid-Vietnam van 1951–1955. Een vermoeide, geestelijk verwoeste man, in veel opzichten vergelijkbaar met Skoby, de held van Graham Green's andere roman, Essence. Hij is van mening dat het zijn plicht is om alleen feiten aan de kranten te melden, zijn beoordeling gaat hem niet aan, hij wil zich nergens mee bemoeien, wil een neutrale waarnemer blijven. In Saigon is T.F. al lang, en het enige dat hij koestert, is wat hem daar vasthoudt - liefde voor het Vietnamese meisje Phu-ong. Maar de Amerikaan Alden Pyle verschijnt, die Fuong meeneemt. De roman begint met de moord op Payla en het feit dat Fuong terugkeert naar T.F. Maar dan komt de terugblik. De politie is op zoek naar een crimineel en tegelijkertijd herinnert T.F. zich Paile: hij redde hem tijdens de aanval door de Vietnamese partizanen, bracht hem letterlijk naar een veilige plek en riskeerde zijn eigen leven. Als een goede daad? Pyle ergert T.F. met zijn ideeën, zijn dwingende gedrag dat grenst aan fanatisme. Nadat hij er eindelijk achter was gekomen dat de explosie op het plein, georganiseerd door de Amerikanen, waarbij vrouwen en kinderen om het leven kwamen, niet door Pyle's handen werd veroorzaakt, deed T.F. zei dat dit allemaal een triest misverstand was dat er een parade zou plaatsvinden ... Daar, op het plein, werd een vrouw gedood door een kind ... Ze bedekte hem met een strohoed. " Na Pyle's dood vestigt het lot van T. F. zich op de een of andere manier: hij blijft in Vietnam - "dit eerlijke land", waar armoede niet wordt gedekt door verlegen covers; de vrouw die hem ooit gemakkelijk voor Pyle had achtergelaten, met dezelfde natuurlijkheid van winst, komt nu gemakkelijk en verdrietig terug.
