De koning had elf zonen en een dochter. De koninklijke kinderen leefden goed en zorgeloos, totdat de stiefmoeder verscheen, die Eliza in het dorp liet opgroeien en de broers in zwanen veranderde - ze vlogen weg. Schoonheid Eliza was elke dag mooier, maar ze herinnerde zich de hele tijd de broers. Toen ze terugkeerde naar het kasteel, besloot haar stiefmoeder haar lelijk te maken met behulp van drie padden, maar ze zwommen met rode klaprozen over het water en raakten nauwelijks een onschuldig meisje aan. Toen vervormde de heks-stiefmoeder haar stiefdochter met modder; zelfs de koningsvader herkende zijn eigen dochter niet en verdreef haar.
Het meisje bracht de nacht door in het bos, in een droom zag ze zichzelf en de broers vroeger, en 's morgens waste ze zichzelf in een vijver en werd weer een schoonheid. De volgende dag gaf de oude vrouw die ze ontmoette een handvol bessen en wees naar de rivier, waar ze elf zwanen in gouden kronen zag. Eliza ging naar de rivierdelta - bij zonsondergang vlogen er zwanen binnen en veranderden in haar broers. 'S Morgens vlogen ze weg en een dag later namen ze Eliza in een mand met wilgenbast mee. Na de nacht op een kleine richel te hebben doorgebracht, vlogen de zwanen 's ochtends weer. Eliza bewonderde de hele dag het bewolkte kasteel van Fata Morgana en bracht de nacht door in een grot begroeid met groene planten. Ze droomde dat de kasteelfee, die eruitzag als een oude vrouw uit het bos, sprak over hoe ze de broers kon redden: je moet de brandnetels ophalen in de grot of op de begraafplaats en elf hemden weven voor de broers, maar zeg geen woord, anders zullen de broers sterven.
'S Morgens kwamen ze terug en merkten de domheid van de zus op, maar de broers begrepen dit eerst voor de hekserij van een andere stiefmoeder, maar toen begrepen ze het allemaal. Zodra Eliza het tweede shirt oppakte, werd ze gevonden door de koning, die in die streken op jacht was. Hij nam de schoonheid van het bos als zijn vrouw en nam hem mee naar zijn kasteel en verplaatste zelfs haar brandnetels naar een speciale kamer. Maar de aartsbisschop fluisterde tegen de koning dat zijn vrouw een tovenares was, en op een avond zag hij de koningin brandnetels oppakken op een begraafplaats. Al deze aartsbisschop rapporteerde aan de koning; hij was er met eigen ogen van overtuigd dat dit waar was. Toen Eliza weer naar de begraafplaats ging, vingen ze haar in het heet; het volk veroordeelde de "heks" om op de brandstapel te worden verbrand.
In gevangenschap heeft het meisje het laatste shirt geweven. De broers kwamen naar de koning en probeerden voorbede te doen voor hun zus, maar hadden geen tijd - bij zonsopgang veranderden ze weer in zwanen. 'S Morgens, terwijl de oude zeur Eliza naar het vuur reed, wilde de menigte hun hemden uittrekken, maar de broers vlogen naar binnen. De beul pakte de hand van het meisje al, maar ze slaagde erin hemden over de broeders te gooien, wat betekende dat ze kon zeggen: 'Ik ben onschuldig!' - en flauwgevallen. De broers vertelden alles en de boomstammen voor het kampvuur veranderden in een bos rode rozen met de enige witte roos die de koning op Eliza's borst legde, en ze werd wakker en 'er was vrede en geluk in haar hart'.
