Het gedicht begint met een beschrijving van de Moskou-bal. De gasten verzamelden zich, oudere dames in prachtige jurken zitten bij de muren en kijken met "domme aandacht" naar de menigte. Edelen in linten en sterren zitten aan de kaarten en komen soms naar de dansers kijken. Jonge schoonheden draaien, 'De huzaar draait aan zijn snor, / de schrijver grapt stijfjes.' Plots schaamde iedereen zich; regende vragen. Prinses Nina verliet plotseling de bal. 'In een quadrille, vrolijk draaiend, / Plotseling stierf ze! - Wat is de reden? / Ah, mijn god! Zeg me, prins, / vertel me wat is er met prinses Nina, / je vrouw? ' 'God weet het,' antwoordt de prins met onverschillige huwelijksrelaties, bezig met zijn Boston. De dichter antwoordt in plaats van de prins. Het antwoord is een gedicht.

Er wordt veel gepraat over de schoonheid met zwarte ogen, prinses Nina, en niet zonder reden: tot voor kort was haar huis gevuld met bureaucratie en mooie jonge mannen, verleidelijke stropdassen vervingen elkaar; Nina, zo lijkt het, is niet in staat tot ware liefde: "In haar is de hitte van een dronken bacchante, / hete koorts is niet de hitte van liefde." In haar geliefden ziet ze zichzelf niet, maar het 'eigenzinnige gezicht' dat in haar dromen is gecreëerd; de charme gaat voorbij en ze laat ze koud en zonder spijt achter.

Maar onlangs is Nina's leven veranderd: "de boodschapper van het lot verscheen aan haar."

Arseny is onlangs teruggekeerd uit vreemde landen. Er is geen verwende schoonheid van gewone bezoekers van Nina's huis; er zijn sporen van harde ervaring op zijn gezicht, in zijn ogen "onzorgvuldigheid is somber", geen glimlach, maar een glimlach op zijn lippen. In gesprekken ontdekt Arseny de kennis van mensen, zijn grappen zijn sluw en scherp, hij oordeelt oordeelkundig over kunst; hij is ingehouden en uiterlijk koud, maar het is duidelijk dat hij sterke gevoelens kan ervaren.

Ervaren genoeg, Arseny bezwijkt niet onmiddellijk voor Nina's charme, hoewel ze alle middelen gebruikt die ze kent om hem aan te trekken; tenslotte brengt het 'almachtige moment' ze bij elkaar. Nina is 'vol gelukzaligheid van een nieuw leven'; maar na twee tot drie dagen was Arseny weer zoals voorheen: streng, saai en afgeleid. Alle pogingen van Nina om hem te amuseren zijn zinloos.

Ten slotte eist ze een verklaring: 'Zeg me, waar minacht je voor?' Nina is bang dat Arsenia de gedachte aan haar turbulente verleden afstoot; de herinneringen zijn moeilijk voor zichzelf. Ze vraagt ​​Arseny om met haar weg te lopen - in ieder geval naar Italië, waar hij zo van houdt - en daar, in duisternis en rust, de rest van haar leven door te brengen. Arseny zwijgt en Nina kan niet anders dan de 'hardnekkige kou' van zijn ziel opmerken; roept de wanhopige Nina en noemt haar ongelukkige liefde de executie van boven voor zonden. Hier verzekert Arseny, met de verzekering van liefde, Nina tijdelijk.

De volgende avond zitten geliefden rustig in het huis van Nina; Nina doezelt, Arseny trekt bedachtzaam iets onzorgvuldig op een visitekaartje en roept plotseling onbedoeld uit: 'Hoe vergelijkbaar!' Nina is er zeker van dat Arseny haar portret heeft geschilderd; kijkt - en ziet een vrouw die helemaal niet op haar lijkt: "een schattig meisje / Met zoete domheid in haar ogen, / In harige krullen als een schoothondje / Met een slaperige glimlach op haar lippen!" Ten eerste verklaart Nina trots dat ze niet gelooft dat zo'n rivaal voor haar zou kunnen zijn; maar jaloezie kwelt haar: haar gezicht is doodsbleek en bedekt met koud zweet, ze ademt een beetje, haar lippen worden blauw en een 'lang moment' wordt ze bijna sprakeloos. Ten slotte smeekt Nina Arseny haar alles te vertellen, geeft toe dat jaloezie haar doodt en zegt trouwens dat ze een ring met gif heeft - de talisman van het Oosten.

Arseny neemt Nina bij de hand en vertelt dat hij een bruid Olga had, met blauwe ogen en gekruld; hij groeide op bij haar. Na de verloving introduceerde Arseny zijn vriend in Olga's huis en werd al snel jaloers op hem; Arsenia Olga reageert op verwijten met "kinderachtig gelach"; woedend Arseny verlaat haar, begint een ruzie met een tegenstander, ze schieten, Arseny is ernstig gewond. Na zijn herstel gaat Arseniy naar het buitenland. Voor het eerst, zei hij, kon hij zich alleen met Nina troosten.

Arseny Nina reageert niet op bekentenis; het is alleen zichtbaar dat ze uitgeput is.

Er gingen nog een paar weken voorbij in ruzies en "ongelukkige" verzoeningen. Eens - Arseny was al een paar dagen niet bij Nina geweest - kreeg Nina een brief, waarin Arseny afscheid van haar nam: hij ontmoette Olga en besefte dat zijn jaloezie 'verkeerd en belachelijk' was.

Nina gaat niet weg en accepteert niemand, weigert eten en is "onbeweeglijk, dom, / zit ook uit de buurt van één / neemt haar ogen niet af". Plots komt haar man naar haar toe: in verlegenheid gebracht door het vreemde gedrag van Nina, verwijt hij haar dat ze "eigenaardigheden" heeft en roept naar de bal, waar ze overigens jong zou moeten zijn - Arseny en Olga. 'Strange animated', beaamt Nina, trekt lang vergeten outfits aan en, aangezien ze ziek is geworden, besluit ze voor het eerst in te halen om te voorkomen dat de jonge rivaal haar overwint. Ze had echter niet de kracht om de bal te weerstaan: ze voelde zich misselijk en verliet het huis.

Diep in de nacht. In de slaapkamer van Nina brandt de lamp voor het pictogram zwak. 'Rond, een diepe, dode droom!' De prinses zit 'roerloos' in een baljurk. Een oude oppas van Nina verschijnt, corrigeert de lamp, "en het licht is onverwacht en levend / verlicht plotseling alle vrede". Na het gebed staat de oppas op het punt te vertrekken, merkt ze plotseling Nina op en begint ze medelijden te krijgen en verwijt ze haar: 'En wat is er mis met je lot? <...> Je vergat God ... "Kusje Nina's hand vaarwel, de oppas voelt zich" ijskoud ", kijkend in haar gezicht, ze ziet:" Een beweging haastig naar haar dood: / Haar ogen staan ​​en haar mond is in schuim .. . 'Nina kwam de belofte aan Arseny na en werd vergiftigd.

Het gedicht eindigt met een satirische beschrijving van de prachtige begrafenis: de ene koets komt na de andere naar het huis van de prins; de belangrijke stilte van de menigte maakt plaats voor een luidruchtige stem, en de weduwnaar zelf wordt al snel bezig met een 'hete theologische prehn' met een soort huichelaar. Nina wordt vredig begraven, als een christen: het licht wist niet van haar zelfmoord. De dichter, die op donderdag met haar lunchte, zonder lunch, eerde haar herinnering met rijmpjes; ze werden gepubliceerd in het Ladies 'Journal.