In opdracht van Kazan, koningin keizerin Sumbeki, stroomden in 1552 rivieren met christelijk bloed. Maar deze rampen zijn verborgen voor de ogen van de jonge koning Jan IV, die, verleid door plezier, geen gehoor geeft aan het advies om de gruweldaden van de Horde te stoppen. Verslagen door de vleierij van de hovelingen, zou de bittere waarheid de monarch onbekend zijn gebleven als hij geen voorouder in zijn droom had gehad en, zich de verantwoordelijkheid van de heerser jegens God en mensen herinnerend, John niet had opgeroepen om het vaderland van het kwaad te redden. De beschaamde koning, die steun zoekt, roept zijn vriend Adasjev op, die Johannes ervan overtuigt te bidden in de kerk die is gesticht door de monnik Sergius van Radonezh. Het vurige gebed van de koning bereikt de hemel, waar de Schepper het lot van twee koninkrijken heeft gemeten: de Russische kroon zal stijgen - de Horde zal eindigen. De priester, vervuld met de Heilige Geest, vertelt de koning hierover.
Geïnspireerd door profetie roept John de boyars bijeen en vraagt hen om advies: oorlog gaan voeren tegen de ongelovigen of niet. De meesten willen het gracieuze vaderland graag verdedigen en John besluit, ondanks de machinaties van zijn vleiers, onmiddellijk te gaan kamperen. Zelfs de gebeden van de vrouw kunnen hem niet tegenhouden, omdat allereerst de tsaar verplicht is Rusland te dienen en niet na te denken over het zijne, maar over het algemeen welzijn. Het Russische leger gaat naar het slagveld.
Ondertussen denkt Sumbek, die niet luistert naar de formidabele visioenen die de val van Kazan voorspellen, alleen aan liefdesaffaires: ze is verliefd op prins Osman en wil niet eens met iemand anders trouwen om de staat te redden. Osman beantwoordt haar niet, wat de koningin bijna tot zelfmoord leidt. Maar de innerlijke stem houdt haar op tijd tegen en adviseert haar om troost te zoeken op het graf van haar man.
De tranen van de vrouw verslaan de overleden koning om uit het graf op te staan. Hij voorspelt de vrede in Kazan als de tsarina Alea, de koning van Sviazh, als haar echtgenoot kiest. Maar nadat hij het mysterie van de toekomst is doorgedrongen en de overwinning van het christendom op de islam heeft gezien, vraagt hij Sumbek om de graven van de Kazan-koningen te verbranden om hun ziel naar de hel te laten gaan en de schaamte te vermijden het kruis te overschaduwen.
Geschokt beantwoordt Sumbeka het verzoek van haar man en valt in slaap. Hier wordt ze gevonden door Alei, die water dronk uit een betoverde bron, daarom verloor hij zijn wil en, gewond door Eros, van een dappere krijger die veranderd was in een onderdanige slaaf van de koningin. Alei wordt verleid door de verraderlijke toespraken van Sumbeka, die, zich de voorspelling herinnerend, er alles aan doet om hem te verleiden. Alei is Rusland bijna vergeten en hoopt de troon met de koningin te delen en de opstandige horde tot bedaren te brengen en een algemene vrede tot stand te brengen. De koning merkt het bedrog verborgen door genegenheid niet op: Osman domineert nog steeds het hart van Sumbeki, die de jaloerse koningin beval op te sluiten. De verraderlijke edelman Sargun heeft dit geleerd en neigt de prins ertoe te doen alsof hij verliefd is op Sumbek om straf te voorkomen, Aleia te elimineren en de horde te redden van het veroveren van Rusland. Sargun bereikt zijn doel: Sumbek en Osman overtuigen de koning uit te roeien.
Ondertussen bereikt het Russische leger Kolomna. Plots komt er verschrikkelijk nieuws: de Krim Khan Iskanar verwoestte Ryazan en benaderde Tula. John besluit al een leger daarheen te sturen, maar de verschijning van de Goddelijke Sophia houdt hem tegen. Na gehoor te hebben gegeven aan haar advies, stuurt de koning prins Kurbsky erop uit om met de khan te vechten. De dappere prins overwint Iskanar - de vijanden vluchten.
Het gerucht van de overwinning strekt zich uit tot aan de grenzen van de Russische staat. Alles voorspelt een succesvol einde van de campagne. Maar plotseling adviseert een oude man John om niet te haasten, anders worden zijn soldaten gedwongen niet met mensen te vechten, maar met vier vijandige elementen. En aangezien de koning geen acht slaat op de waarschuwing, geeft hij hem een magisch schild, waarvan het oppervlak donker zal worden zodra de geest van de eigenaar verduisterd wordt door zondige gedachten. De campagne van de Russen, die de overwinning van het orthodoxe geloof brengt, wekt het atheïsme op, dat alle heidense goden uitnodigt om Johannes te vernietigen door de natuurkrachten tegen hem op te richten. De Wolga wordt een fatale afgrond voor Russische schepen. Rekken voor voetgangers lijden aan ondraaglijke hitte, die honger en dorst met zich meebrengt. De koning lijdt samen met gewone soldaten, waardoor hij de gewonden zijn water en voedsel geeft.
Op een nacht vertrekt John, bedroefd over het lot van de troepen, vrij ver van het kamp. Daar ziet hij een visioen dat probeert de koning het geloof en het vaderland op te geven, verleidend met macht en rijkdom. John aarzelt, maar ziet tegelijkertijd dat zijn schild donker is geworden en vindt de kracht om terug te vechten. Het woedende atheïsme, dat vertrekt, voorspelt een verschrikkelijke toekomst voor de koning: hij zal een tiran en een moordenaar worden. John beeft, maar ziet plotseling voor hem ... Steegje. Hij smeekt de koning hem te vertrouwen en begeleidt hem, nadat hij toestemming heeft gekregen, naar een zekere vrome kluizenaar. Onderweg vertelt Alei dat Sumbeka hem probeerde te vermoorden, en alleen dankzij de loyaliteit van zijn vriend slaagde hij erin te ontsnappen en te ontsnappen uit Kazan - en al snel ontmoette hij een kluizenaar die hem naar John stuurde.
De kluizenaar blijkt dezelfde oude man te zijn die de koning een magisch schild gaf. John, bedroefd door de voorspelling van het atheïsme, vraagt hem de waarheid over de toekomst te ontdekken en zegt dat hij zich wil terugtrekken in de woestijn, omdat de kluizenaar gelukkiger is dan de vorst. De oudste legt aan de tsaar de zinloosheid van zo'n verlangen uit, want het lot is voorbestemd dat hij de last van de kroon zal dragen. De wijze kluizenaar raadt af om de dreiging te vergeten en te straffen: 'Als je zuinig wilt zijn, wees dan een echte tsaar', leidt Johannes naar de top van een prachtige berg, naar de tempel van profetie, waar hij het lot van Rusland ziet tot aan de nieuwe gouden eeuw - de regering van Catharina II.
Wanneer de koning, samen met Alei, die zijn trouwe vriend is geworden, terugkeert, neemt de hitte af en gaan de regimenten verder. De kracht van het leger groeit: steeds meer mensen trekken massaal naar de Russische banieren en de vloot heeft Sviyazhsk veilig bereikt. Maar de vredelievende John besluit eerst ambassadeurs naar Kazan te sturen met een vredesvoorstel.
In eerste instantie verlangden de Kazan-burgers zelf naar verzoening, in de hoop op hulp van Alei. Maar goddeloosheid zendt naar de stad van tweedracht. Sagrun, die zelf van een troon droomde, overtuigde Sumbek ervan Alei te doden en kwam in opstand tegen het volk. Aleya slaagt erin te ontsnappen en de woede van de menigte keert zich naar zijn vriend Girey, die bijna werd geëxecuteerd, maar Astalon, een van de kanshebbers voor Sumbeki's hand, bevrijdt Girey, vermoordt zijn rivaal Osman en eist van de koningin dat hij zijn vrouw is. Sagrun, die ziet dat Kazan bang is voor Astalon, probeert hem te doden en sterft met hem. Bang voor een vreselijke voorkennis besluiten de stadsbewoners John te bedriegen en, nadat ze nederigheid hebben afgebeeld, Sumbek aan de Russische ambassadeurs te geven als een garantie voor vrede.
Het lijden veroorzaakt door de dood van een geliefde en ballingschap, veranderde de voormalige koningin. Aangekomen bij John met haar zoon en Girei, doet ze afstand van het verleden en wil ze gedoopt worden. Haar houding ten opzichte van Alei veranderde ook: ze werd oprecht verliefd op hem. Alei, zonder zijn vroegere gevoelens voor haar te verliezen, verkiest niettemin oorlog boven huwelijk: hij wil het lijden van Girey wreken. Generous John accepteert Sumbeka als zuster en stuurt hem al snel naar Moskou.
Drie dagen later bereiken Russische soldaten de muren van Kazan. Plotseling, zonder waarschuwing, valt de Horde aan: een bloedige slag begint. De Russen slagen erin de vijanden terug de stad in te jagen. Maar 's nachts vallen vier machtige ridders, waaronder de mooie Perzische vrouw Ramida, die het detachement van de bewaker heeft vernietigd, bijna in het Russische kamp. Prince Paletsky weet Ramida te verwonden. Maar nadat hij de ridders is opgejaagd die haar van het slagveld hebben weggevoerd, wordt hij gevangengenomen.
De nieuwe Kazan Tsaar Ediger, die Paletsky niet kan overhalen tot verraad, beveelt hem te worden geëxecuteerd. Hydromir, een van de vier ridders, houdt de heerser echter tegen en daagt de prins uit tot een duel onder de volgende voorwaarden: als drie Russische soldaten de drie ridders verslaan, verlaten ze de strijd en zo niet, vernietigen ze de hele clan van Moskou. In een duel verwondt Kurbsky Mirced en Ramida, die de voorwaarden doorbreekt, haast zich om haar geliefde te helpen. Vervolgens gaan beide troepen de strijd aan. Kurbsky raakte gewond en Russische soldaten grepen met wraakzucht, ten koste van enorme verliezen, de Tataren gedwongen zich terug te trekken onder bescherming van de stadsmuren.
Kazans aanvallen kunnen worden afgeslagen, maar voor een succesvolle aanval beginnen de Russen de stad te ondermijnen om de stad te vernietigen door haar van binnenuit op te blazen. De rivier, die de stad van water voorzag, droogt op als gevolg van ondermijning. En dit is niet de enige ramp die Kazan overkwam: de ridders, verblind door liefde voor Ramida en jaloezie, doden elkaar en de Perziër pleegt zelfmoord. Dan besluit de machtige tovenaar, de vader van Ramida, de Russen zelf uit te roeien. Met zijn hekserij roept hij de felle Winter om hulp met zijn sneeuw en wervelwinden. Maar de heilige banier van de Heiland temt de woeste Koreaan.
Het geïnspireerde leger van John snelt naar de aanval. Holy Signs voorspellen een snelle overwinning. Kazan bereidt zich voor op verdediging, maar er klinkt een explosie en de muren van de stad veranderen in ruïnes. De Russen, onder leiding van Kurbsky en Aley, komen de stad binnen. De radeloze Horde begint elkaar en degenen die proberen het bloedbad te stoppen, te doden. Overlevenden sloegen Russen met pijlen en vuur. Maar een groot deel van de stad is al bezet: Kurbsky en Alei vermenigvuldigen overwinningen en Kazan Tsaar Ediger met zijn mooie vrouwen "verdween in het idool". En hier worden de Russische soldaten niet overweldigd door wapens, maar door hebzucht: nadat ze alles zijn vergeten, beginnen ze Kazan te beroven. John is wanhopig. Hij is bereid ze te straffen, maar de schaamte die de Voorzienigheid onthult, houdt de plunderaars tegen.
Er is nog maar één stap over naar de overwinning. De strijd gaat naar het koninklijk hof. Edigers lijfwachten kunnen de aanval niet tegenhouden en van de stadsmuur afrennen. De Kazan-koning, die had gezien dat de oorlog was verloren, nam zijn toevlucht tot bedrog: hij stuurde de mooiste meisjes naar de Russen om ze met liefde te verleiden. De truc mislukt. Maar wanneer Ediger wanhopig probeert zelfmoord te plegen, verschijnt de hemelse Geest aan hem. De geschokte koning accepteert het christendom en wordt een onderdaan van Johannes. Opstandige Kazan knielt en ademt nog een laatste keer uit.
Zege! Vera verheugt zich, het atheïsme is beschaamd en de hele wereld, gevuld met goddelijke vreugde, verheerlijkt de glorieuze daden van de Russen. 'De gekroonde man van Rusland is verheven, / Het is sindsdien in glorie beginnen te bloeien.'